Sami Niku saanut mahtavan alun Liiga-kauteen JYPin takalinjoilla

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella ja tarkastelemme, kuinka NHL:ään varatuilla suomalaislupauksilla ja entisillä NHL-pelaajilla kulkee Euroopan huippusarjoissa.

Suomen Liigan pistepörssin kärkisijoilla viihtynyt Sami Niku on ollut yksi tämän syksyn suurimpia nimiä Euroopassa kiekkoilevista entisistä NHL-pelaajista. JYPin taitava puolustaja keräsi kauden kolmessa ensimmäisessä ottelussaan kaksi syöttöpistettä, mutta sen jälkeen hanat aukesivat toden teolla, sillä seuraavissa viidessä ottelussa tilille tuli tehot 4+8=12.

Niku on tehtaillut kauden yhdeksässä ottelussaan jo 4+10=14 tehopistettä, joilla hän johtaa puolustajien pistepörssiä ja on koko sarjan pistepörssin kolmantena vain kahden pisteen päässä kärkipaikasta.

Nikun alkukauden kohokohta oli parin viikon takainen SaiPa-ottelu, jossa hän saalisti neljä (1+3) tehopistettä. Hän on pelannut jo viisi vähintään kahden tehopisteen ottelua. Etenkin ylivoimalla tuhoa tehnyt Niku ehti jo rikkoa myös Liiga-ennätyksen, sillä yksikään toinen puolustaja ei ole kerännyt kauden ensimmäisten seitsemän ottelun aikana yhtä paljon pisteitä.

JYPin ykköspakin dominointi ei ole suuri yllätys, ja varsinainen ihmettelyn aihe onkin, miksi hän pelaa yhä Suomessa. Vastaus lienee kuitenkin se, että 27-vuotias puolustaja aikoo vielä takaisin rapakon taakse, ja Suomi toimii hänelle erinomaisena ponnahduslautana. Tällaisten otteiden myötä paluu ison veden taakse on täysin mahdollista.

Nikun ensimmäinen Pohjois-Amerikan-reissu kesti viisi vuotta, ja hän pääsi pelaamaan jokaisella kaudella myös NHL:ssä. Läpimurto jäi kuitenkin tekemättä. Ensimmäiset neljä kautta kuluivat Winnipeg Jetsissä, jossa tilille tuli 54 NHL-ottelua. Viimeisellä kaudellaan hän viiletti Montreal Canadiensissa ja pelasi 13 NHL-ottelua. Tehoja kertyi taalaliigassa kaikkiaan 2+14=16. AHL:ssä Niku pelasi 150 ottelua tehoin 24+69=93 ja voitti kertaalleen AHL:n parhaan puolustajan palkinnon. Niku palasi JYPiin kauden 2021-22 jälkeen.

Jyväskyläläispuolustajan ohella moni muukin entinen NHL-pelaaja on saanut vahvan alun Liiga-kauteen. Nikun edellä pistepörssissä oleva Tapparan hyökkääjä Anton Levtchi on kiskonut 10 ottelussa tehot 4+11=15. Levtchi pelasi viime kaudella Florida Panthersissa kaksi NHL-ottelua ja palasi kesken kauden Tapparaan.

Muita alkukauden onnistujia ovat Floridan organisaatiosta tuttu Lukon hyökkääjä Sebastian Repo (8+5=13) sekä Pittsburgh Penguinsin ja Dallas Starsin organisaatioissa pelannut Ilveksen hyökkääjä Oula Palve (3+9=12). Puolustajista esiin ovat nousseet New York Rangersista tuttu Lukon Tarmo Reunanen (2+5=7), Montreal Canadiensissa pelannut Tappara-tähti Otto Leskinen (2+6=8) ja St. Louis Bluesin entinen oman pään luuta, nykyään HIFK:ta edustava Petteri Lindbohm, joka johtaa Liigan puolustajien maalipörssiä (5+0).

Kossila napannut pistepörssin kärkisijan Ruotsissa

Euroopan kiekkosarjojen kuumimpiin suomalaisnimiin kuuluu ehdottomasti Ruotsissa Växjössä pelaava hyökkääjä Kalle Kossila, joka lienee historian tuntemattomimpia suomalaisia NHL-pelaajia, sillä hän ei ole koskaan pelannut Liigassa.

Kossila lähti jo varhain Bluesin A-nuorista Yhdysvaltain yliopistosarjaan ja jatkoi sieltä tietään Anaheim Ducksin organisaatioon. Ducksissa tilille tuli 19 NHL-ottelua vuosina 2016-19. Ducksin jälkeen sentteri vietti kaksi kautta Toronto Maple Leafsin organisaatiossa, mutta tie NHL:ään oli tukossa. Hän siirtyi Växjöön viime kaudeksi ja teki 28 ottelussa komeat 11+14=25 tehopistettä, ja nyt meno on vain yltynyt. Kauden kahdeksassa ottelussa on syntynyt tehot 5+4=9, jolla Kossila jakaa SHL:n pistepörssin kärkisijan.

SHL:n muista suomalaisista entisistä NHL-pelaajista vahvaa tulosta ovat tehneet hyökkääjät Janne Kuokkanen (4+2) ja Henri Borgström (2+4) sekä puolustajat Oskari Laaksonen (1+4) ja Teemu Kivihalme (3+1).

Myös Sveitsin liigan (NL) pistepörssin kärkipäässä on suomalaisväriä, sillä Floridasta ja Carolina Hurricanesista tuttu Aleksi Saarela sekä San Jose Sharksista ja Torontosta tuttu Antti Suomela ovat pisteen päässä pistepörssin kärkipaikasta. Saarela on takonut tehot 9+2=11 ja johtaa koko sarjan maalipörssiä. Suomela puolestaan on kerännyt neljä maalia ja seitsemän syöttöpistettä.

Panthersin organisaatiossa pelanneet Henrik Haapala (3+7=10) ja Juho Lammikko (4+6=10) ovat myös vahvasti mukana kärkikamppailussa. Puolustajien pistepörssissä Sami Vatanen (2+7=9) ja Mikko Lehtonen (1+8=9) ovat jaetulla toisella sijalla. Lähes 500 NHL-ottelua pelannut Vatanen muistetaan etenkin Ducksista ja New Jersey Devilsistä, Lehtonen taas Maple Leafsista ja Columbus Blue Jacketsista.

Devilsin lupaus takoo maaleja tiuhaan tahtiin

NHL:ään varatuista lupauksista alkukauden ykkösnimenä on häärinyt Ässien Lenni Hämeenaho. Devils varasi 18-vuotiaan laitahyökkääjän menneenä kesänä toisella kierroksella, ja huuto näyttää tällä hetkellä erittäin onnistuneelta. Hämeenaho on tehnyt kauden 11 ottelussaan kahdeksan maalia ja on yli 40 maalin tahdissa. Taitava hyökkääjä on ihastuttanut etenkin tarkalla rannelaukauksellaan.

Pelicansin Aatu Jämsen, 21, on ollut pistetahdin valossa Hämeenahoakin parempi, sillä näyttäviä temppuja illasta toiseen esittävä hyökkääjä on tehnyt kahdeksassa ottelussa tehot 5+4=9. Hän vietti syyskuussa aikaa Los Angeles Kingsin leirillä, ja ensi kaudella hän pelannee vakituisesti rapakon takana.

Myös Tampa Bay Lightningin varaus Niko Huuhtanen (Jukurit) ja Ottawa Senatorsin varaus Jani Nyman (Ilves) ovat herättäneet huomiota alkukaudella. Pelityyliltään Patrik Lainetta muistuttava Huuhtanen, 20, on jatkanut viime kauden hyviä otteitaan ja tehnyt yhdeksässä ottelussa tehot 4+4=8. Nyman, 19, on kerännyt identtiset tehot Huuhtasen kanssa, mutta pelannut kaksi ottelua enemmän.