Suomalaiskvartetin tähdittämä Stars ei hetkahda kovista odotuksista

NHL-kauden 2023-24 runkosarja käynnistyi tiistaina kolmella ottelulla, mutta neljän suomalaispelaajan – Roope Hintzin, Miro Heiskasen, Esa Lindellin ja Jani Hakanpään – tähdittämän Dallas Starsin ensimmäinen mittelö on ohjelmassa vasta torstaina, kun St. Louis Blues vierailee American Airlines Centerissä.

Seitsemän täyttä sesonkia texasilaisten takalinjoilla luutinut Lindell on jo sen verran kokenut kettu, ettei uuden kauden alku aiheuta ylimääräisiä perhosia vatsaan.

– Tavallaan sitä on innoissaan, mutta samalla yrittää pitää kiinni rutiineista ja valmistautua kauden avausotteluun, Lindell totesi tiistaina haastattelussa Starsin verkkosivuilla.

Dallas sijoittui viime kaudella runkosarjassa Central-divisioonan kakkoseksi. Colorado Avalanche vei kärkisijan vaivaisella yhden pisteen erolla. Playoffeissa Stars pudotti ensimmäisellä kierroksella Minnesota Wildin, toisella Seattle Krakenin ja eteni Läntisen konferenssin finaaleihin. Tuleva mestari Vegas Golden Knights kuitenkin lähetti dallasilaiset kesälaitumille voitoin 4-2.

Viime kauden hyvien otteiden myötä Starsiin kohdistuvat odotukset ovat nousseet tuntuvasti. Ennakkokaavailuissa Dallasia on aseteltu tämän kauden varteenotettavimpien mestariehdokkaiden joukkoon. Lindellin mukaan joukkue ei ole kuitenkaan lähtenyt sen vuoksi tekemään asioita eri tavalla harjoituskaudella.

– Mekin olemme asettaneet itsellemme odotuksia. Mutta kausi alkaa torstaina ensimmäisellä ottelulla. Ei sitä (mestarisuosikin asemaa) pidä miettiä liikaa. Meidän pitää vain hypätä askiin ja pelata omaa peliämme, niin sillä tavoin saavutamme haluamiamme tuloksia, suomalaispuolustaja tuumi.

Peter DeBoer aloittaa nyt toisen kautensa Starsin päävalmentajana. Hän kertoi, että joukkueeseen kohdistuvat odotukset ovat tulleet puheeksi kahdenkeskisissä palavereissa pelaajien kanssa. Kokenut luotsi selvitti, millaista filosofiaa hän pyrkii suojatteihinsa iskostamaan.

– Ei kukaan veikannut viime kauden alla, että Vegas ja Dallas olisivat neljän viimeisen joukossa taistelemassa Stanley Cupista. Tai Florida (Panthers). Meidän on nyt todistettava kykymme uudelleen. Meillä on hyvä joukkue paperilla, mutta jokaisella kaudella on paljon sellaisia joukkueita. Se ei tarkoita, että homma toimisi aina kaukalossa. Meidän on varmistettava, että olemme valmistautuneet hyvin, jättäneet egomme syrjään ja pelaamme yhdessä oikealla tavalla, jotta se lahjakkuus, joka joukkueessamme on paperilla, näkyy myös sarjataulukossa, DeBoer sanoi.

– Valmentaja haluaa aina, että hänen joukkueeseensa kohdistuu odotuksia. Haluamme niitä odotuksia, ja niiden mukana tulee vastuu. Porukkamme tietää, että meillä on mahdollisuus olla hyvä joukkue, mutta siitä mahdollisuudesta on tehtävä totta, hän lisäsi.

Yksi Starsin menestyksen tärkeimmistä palasista oli viime kaudella ykkössentteri Roope Hintz, joka takoi pudotuspeleissä 19 otteluun tehot 10+14=24. Nyt Dallasissa jännitetään, kuntoutuuko loukkaantuneiden kirjoissa viime ajat ollut Hintz kauden avaukseen. Hän harjoitteli joukkueen kanssa maanantaina, mutta piti tiistaina sovitusti vapaapäivän.

– Hän harjoittelee kanssamme keskiviikkona. Katsotaan sitten, miltä näyttää, DeBoer tyytyi toteamaan suomalaistähden tilanteesta.