– Puolustussuuntaan hän on tämän joukkueen johtohahmo. Hän pelasi Anze Kopitaria vastaan ja piti sen porukan kokonaan nollilla, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice kehui.
Samaa korosti Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk muistuttaessaan, että Barkovin tärkein anti on aina muualla kuin vastustajan maalilla.
– Hän on ollut loistava niin kauan kuin itse olen ollut täällä. Tiedän, että sanon näin koko ajan, mutta hän on vieläkin aliarvostettu. Ihmiset eivät täysin arvosta sitä, mitä hän tekee joukkueemme eteen. Olemme äärimmäisen onnekkaita, kun hän on täällä, Tkachuk sanoi.
Barkov iski ylivoimalla kolmannen erän alussa. Panthers pääsi pelaamaan muutaman sekunnin viidellä kolmea vastaan, ja se riitti suomalaiskapteenille. Välittömästi aloitusvoiton jälkeen hän paineli Kingsin maalille ja sutaisi siniviivalta lähteneen laukauksen paluukiekon verkon perukoille.
– Kings on todella hyvä joukkue alivoimalla, joten heiltä ei heruisi kauheasti tilaisuuksia tai aikaa. Saimme pari kolme mahdollisuutta yrittää. Tarvitsimme sen maalin itseluottamuksen näkökulmasta. Ottelun luonteen huomioiden kahden maalin johto vaikutti todella vaikealta kuroa umpeen, Maurice arvioi, ja olikin täsmälleen oikeassa.
Ottelu oli tarkka väsytystaistelu, jossa maalin hinta oli korkea. Panthers oli mennyt 1-0 johtoon viiden minuutin pelaamisen jälkeen Bennettin maalilla. Osuman syöttivät Tkachuk sekä illan juhlakalu, NHL-uransa tuhannennen ottelun pelannut Dmitri Kulikov. Moni Panthersin leirissä totesikin joukkueen kanavoineen puolustajan pelitapaa omiin otteisiinsa.
– Kaikki yrittivät pelata tässä ottelussa niin kuin Kulikov, eli kovaa, kamppailla laitojen lähellä, päästä kiekkoon, peittää laukauksia. Tämä oli yksi parhaista peleistämme koko kaudella, mitä tulee vastustajan laukausten peittämiseen. Uskon, että tässä oli siis kyse siitä, että joukkue halusi näyttää arvostuksensa Kulikovia kohtaan, Maurice sanoi.
Toinen erä jäi maalittomaksi, ja seuraavan kerran verkkoa pöllytti Barkov, lähes 40 peliminuuttia avausmaalin jälkeen. Viimeisen osumansa Panthers iski minuutti ennen loppusummeria, kun Tkachuk sinetöi 3-0 lukemat tyhjään rysään. Eetu Luostarinen kirjautti maaliin syöttöpisteen.
Myös Maurice teki ottelussa historiaa. Ottelu oli hänelle kaikkiaan 1 900. päävalmentajana taalaliigassa. Hän saavutti rajapyykin vasta toisena valmentajana NHL:n historiassa. Sitä tärkeämpi hänelle kuitenkin oli lopputulos, eli voitto edellisen ottelun tappion jälkeen.
Panthersin viimeisimmät viisi viikkoa eivät ole olleet tasaista voittokulkua, vaan voittoja ja tappioita on tullut lähes vuorotellen. Kuudesta viime ottelustaan floridalaiset ovat kuitenkin voittaneet neljä.