Rangers tylytti Capitalsia erikoistilanteissa ja sai sarjan katkolle

New York Rangers jätti Washington Capitalsin jälleen nuolemaan näppejään, kun joukkueet kohtasivat kolmannen kerran ensimmäisen playoff-kierroksen ottelusarjassaan lauantaina.

Vähämaalinen ottelu päättyi Rangersin 3-1 voittoon. Kolmannen kiinnityksen myötä Rangers tarvitsee enää yhden voiton edetäkseen jatkoon.

– Hyödynsimme tänään jokusen tilaisuuden tärkeimmillä hetkillä. Vietimme vähän liikaa aikaa rangaistusaitiossa, mutta alivoimamme toimi upeasti ja Igor Shestjorkin oli loistava, Rangersin sankareihin lukeutunut hyökkääjä Chris Kreider iloitsi.

Tehottomuudesta on muodostumassa Capitalsille todellinen kynnyskysymys. Shestjorkin on ollut Rangersin maalilla liki mahdoton ohitettava, eikä verkko heilunut yhtään aiempaa tiheämmin sarjan siirtyessä Manhattanilta pääkaupunkiin.

Capitals teki ottelun ainoan maalinsa ensimmäisessä erässä. Koko sarjassa se on iskenyt yhdeksässä erässä vaatimattomat viisi maalia.

– Shestjorkin oli jälleen ilmiömäinen. Hän on ilmiömäinen maalivahti. Hänen on oltava tämän joukkueen selkäranka. Sitä hän on ollutkin nyt jo vuosien ajan, Rangersin hyökkääjä Vincent Trocheck kehui.

Lauantain kohtaamisen tarinassa tapahtumat oli pakattu tiiviisti pitkälti heti ensimmäiseen erään. Neljästä maalista kolme tehtiin ottelun ensimmäisten reilun kahdeksan minuutin aikana.

Carlson rikkoi kuparisen viiden minuutin kohdalla korkealla rannelaukauksella. Varhainen johto herätti kotiyleisön toiveet sarjan kulun muuttumisesta, mutta vain hetkeksi. Kreider täräytti Rangersin tasoihin vain 34 sekuntia myöhemmin ohjatessaan Mika Zibanejadin viivalaukauksen verkkoon.

Maali oli Kreiderin NHL-uran 42. pudotuspeleissä. Hän on jo Rangersin seurahistorian paras maalintekijä pudotuspeleissä, mutta nyt 67 tehopisteen saldo nosti hänet jakamaan myös pistetilaston kolmatta tilaa Rod Gilbertin kanssa.

Tapa, jolla Rangers meni seuraavaksi ohi ja teki samalla voittomaalinsa, hieroi toden teolla suolaa Washingtonin haavoihin. Vain kaksi joukkuetta NHL:n historiassa oli tehnyt voittomaalin alivoimalla peräkkäisissä playoff-otteluissa. Toronto Maple Leafs onnistui tempussa vuonna 1964 ja Philadelphia Flyers 1989. Rangersista tuli nyt kolmas.

Ryan Lindgren istui ottelun ensimmäistä rangaistusta, mutta Capitalsin momentumin sijaan kotijoukkueen ylivoima tuotti vieraiden alivoimamaalin. Trocheck ja Barclay Goodrow karkasivat hyökkäykseen kahdella yhtä vastaan, ja Goodrow laukoi kiekon lopuksi matalana vetona Charlie Lindgrenin selän taakse.

– Pelaamme mieluusti aggressiivisesti ja pysymme varpaillamme emmekä kantapäillämme. Viime aikoina olemme saaneet paljon tilanteita toiseen suuntaan, mikä on mukava bonus. Tärkeintä on selvittää jäähy, mutta viime kerralla saimme tärkeän maalin K'Andre Milleriltä ja nyt onnistuimme taas. Alivoima on siis kulkenut, Goodrow totesi.

Yksi Capitalsin toivomista tukipilareista, esimerkiksi Aleksandr Ovetshkinin tähdittämä pakkopeli, on murenemassa hienoksi pölyksi runkosarjan ykkösjoukkueen käsittelyssä. Washington sai ottelussa peräti kuusi ylivoimaa eikä pystynyt hyödyntämään niistä yhtäkään. Kapteeni Ovetshkinin tehopisteet sarjan kolmesta ottelusta ovat symmetriset 0+0=0.

– Meillä on todella suuria vaikeuksia saada aikaan tarvittavia ratkaisuja. Oli kyse sitten kiekon laukomisesta verkkoon tai kahden, kolmen tai neljän syötön onnistumisesta. Se näkyy pahasti etenkin ylivoimalla, Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery tuskaili. 

– Voisimme olla paremmin samalla sivulla. Loppupeleissä teimme yhden maalin tasakentällisin, ja ylivoimalta on pakko saada apuja, hyökkääjä Tom Wilson jatkoi.

Shestjorkin torjui Rangersin maalilla 28 kertaa ja jatkoi siitä, mihin aiemmissa otteluissa jäi.

– Hän on ollut tuki ja turva meille koko kauden ajan. Oli valtava juttu nähdä, miten hän pelasi tänään, varsinkin niinä hetkinä, joina Capitals pystyi puskemaan päälle, Zibanejad kiitteli.

Rangers on kymmenen vuoden otannalla vasta kolmas runkosarjavoittaja, joka on voittanut myös kolme ensimmäistä otteluaan pudotuspeleissä. Kaksi aiempaa olivat Colorado Avalanche, joka voitti kuusi pudotuspeliä heti alkuun vuonna 2021, ja vuoden 2016 Washington.

Sarja on ensimmäisen kerran katkolla sunnuntaina. Silloin Capitalsin on pakko voittaa, jotta se pääsisi edes kerran takaisin Madison Square Gardeniin.

– Tuskin tämä muuttaa paljoa sitä, mitä olemme kokeneet viimeisten kahden kuukauden aikana. Emme yritä voittaa ottelusarjaa, vaan yhden ottelun. Se on asenteemme, kun valmistaudumme seuraavaan, Carbery sanoi.

– Olemme pelanneet todella hyvin. Vielä pitää kuitenkin voittaa yksi peli lisää, joten keskitymme taas seuraavaan, ohjeisti puolestaan Shestjorkin.