Suomalaislegendat muistelevat Gretzkyn aikakautta NHL-kaukaloissa

Wayne Gretzky pelasi ensimmäisen NHL-ottelunsa 18-vuotiaana nuorukaisena 10. lokakuuta 1979 ja viimeisen 18. huhtikuuta 1999, joten hänen legendaarisen NHL-uransa päättymisestä tulee keväällä kuluneeksi 25 vuotta. Tarkastelemme ”The Great Onen” uraa eri näkökulmista kuukauden viimeisenä sunnuntaina lokakuusta maaliskuun loppuun saakka.

Paljon on muuttunut sitten 1980- ja 1990-lukujen, kun Wayne Gretzky hallitsi NHL-kaukaloita lähestulkoon miten tahtoi. Harjoittelu on nykyään ympärivuotista, kenttäpelaajien sekä maalivahtien varusteet ovat parantuneet ja pelin tempo on nopeutunut.

Mutta Gretzkyn aikalaiset uskovat, että hän olisi ainutlaatuisilla ominaisuuksillaan loistanut myös tänä päivänä ja erottunut muista edukseen.

– Gretzky oli sen ajan maailman ei vain paras vaan täydellisin jääkiekon pelaaja. Hänellä oli kaikki parhaan jääkiekkoilijan ominaisuudet yhdessä paketissa, tuumii NHL.com/fi:n haastattelussa entinen NHL-hyökkääjä Petri Skriko, joka edusti Vancouver Canucksia, Boston Bruinsia, Winnipeg Jetsiä ja San Jose Sharksia vuosina 1984-93.

Gretzky nakutti 215 tehopistettä kaudella 1985-86, ja kyseisellä kaudella vähintään 25 ottelua pelanneista maalivahdeista vain kaksi pysäytti kiekkoja yli 90 prosentin varmuudella. Viime kaudella yhtä varmoja torjujia oli 30. Skriko veikkaa silti, että Gretzky olisi pärjännyt viime sesongilla aivan yhtä hyvin kuin vajaat 40 vuotta sitten, ehkä jopa paremmin.

– Maalivahdit ovat nykyisin parempia, mutta niin ovat myös mailat. Niillä vanhoilla puumailoilla oli vähän erilaista ampua kuin tämän hetken jousipyssyillä. Hän voisi myös edelleen käyttää peliälyään, hän perustelee.

Skriko muistuttaa myös jääkiekon luonteen muuttuneen, sillä peli oli Gretzkyn huippuvuosien aikaan fyysisempää kuin nykyään, ja ylilyönnit olivat sallittuja. Tosin Gretzkyllä oli oma suojelusenkelinsä, Dave Semenko.

– Kiekottoman pelaajan estäminen oli sallittua siihen aikaan. Kukaan ei pystyisi estämään häntä nykyään kiekottomana, joten hän saattaisi olla vielä ylivoimaisempi.

Tikkanen ja Lehtinen kehuvat Gretzkyn pelinäkemystä ja ennakointia

Gretzkyn pitkäaikainen ketjukaveri Esa Tikkanen pohtii, että ”Väinö” oli nopea lähtemään, pystyi pitämään kiekkoa ja oli taitava joka alueella. Mutta oli hänellä yksi puutekin.

– Hän ei osannut lämätä, Tikkanen nauraa hersyvästi.

Tikkanen puhuu Skrikon tavoin Gretzkyn peliälystä ja -näkemyksestä ja uskoo, että ”The Great One” voisi olla kova tekijä myös tämän päivän NHL-jäillä, kenties jopa puumailoineen ja Jofa VM-kypärineen.

– Hänen näkemys pelistä oli ihan erilainen kuin kenelläkään muulla pelaajalla siihen aikaan, Tikkanen perustelee, miksi Gretzky voisi olla vaikea tai jopa mahdoton pidettävä nykyäänkin.

Gretzky pelasi NHL-uransa viimeisen ottelun huhtikuussa 1999, ja pari kuukautta myöhemmin Jere Lehtinen nosti Stanley Cup -pokaalin ilmaan Dallas Starsin paidassa. Lehtisen tulokaskausi Dallasissa oli 1995-96, eli hän ehti seurata Gretzkyn taiturointia lähietäisyydeltä neljän NHL-kauden ajan sekä Naganon talviolympialaisissa 1998 – ja sitä ennen jo vuosia eri medioiden välityksellä.

– Hän ei ollut kookas, mutta pystyi lukemaan peliä hyvin. Hänellä oli hyvä pelitilannenopeus. Häntä vastaan oli vaikea puolustaa, koska hän tiesi aina ennakkoon, mitä tapahtuu, Lehtinen kehuu Gretzkyn kykyä ennakoida tulevia tilanteita.

Hän myöntää, että NHL-maalivahdit ovat nykyään kookkaampia kuin Gretzkyn huippuvuosina ja varusteet suojaavat enemmän.

– Mutta myös mailat ovat parantuneet. Jos Gretzkyn toisi tähän päivään, niin ei hän ainakaan kauas jäisi näistä nykypäivän pelaajista, jotka tekevät yli sata pistettä kaudessa. Ei hän ehkä 200 pisteen kautta pelaisi, mutta ennakointi olisi aivan omaa luokkaansa, joten pisteitä kyllä kertyisi, Lehtinen on vakuuttunut nuoruuden idolinsa taidoista.

Timonen antaa ohjeen Gretzkyn manttelinperijöiden pysäyttämiseksi

Viime NHL-kaudella sadan tehopisteen rajan ylitti 11 pelaajaa, muiden maussa Edmonton Oilersin Connor McDavid (153) ja Leon Draisaitl (128), Boston Bruinsin David Pastrnak (113), Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov (113), Dallas Starsin Jason Robertson (109), Florida Panthersin Matthew Tkachuk (109) sekä suomalaispelaajista Colorado Avalanchen Mikko Rantanen (105).

Nashville Predatorsissa NHL-debyyttinsä kaudella 1998-99 tehnyt puolustaja Kimmo Timonen vertaa, että McDavid on nykypelaajista eniten Gretzkyn kaltainen, muita pikkuisen parempi joka osa-alueella.

– Gretzky oli aikaansa edellä. Luistelutaito, kiekonkäsittely, pelinäkemys, kaikki parempaa kuin muilla. Kyllä nuo taidot täytyy saada syntymälahjana, vaikka niitä pystyy tietysti kehittämään ja parantamaan harjoittelulla. Jos kaikki pystyisivät pelkällä treenaamisella pääsemään Gretzkyn tasolle, niin meillä olisi aika monta Wayne Gretzkyä tässä maailmassa, Timonen painottaa.

Kokenut puolustaja jatkaa, ettei vauhti ollut Gretzkyn vaarallisin ase, vaan pelin lukeminen ja ennakoiminen.

– Hän näki, mitä on tulossa, muutama sekunti ennen kuin muut. Siksi hän pystyi yhtä äkkiä heittämään hienoja syöttäjä ja tekemään hienoja juttuja kiekon kanssa. Tuollaisia ominaisuuksia ei saa treenaamalla. Ne tulee äidinmaidossa.

Myös Timonen on sitä mieltä, ettei huippuvuosiensa kunnossa ollessaan Gretzky olisi vaikeuksissa nykypäivän NHL-kaukalossa, vaikka kiekkolegendan manttelinperijät ovatkin vikkelämpiä kuin takavuosien tähdet. Gretzky ei hallitsisi peliä nopeudellaan vaan pelisilmällään.

– Liikkumistaito on nykypäivänä a ja o. Vaikka olisi kuinka paljon taitoa ja pelikäsitystä, mutta luistin ei kulje, niin jälkeen jäät. Luistelutaito on kehittynyt niin paljon viimeisten 20 vuoden aikana, hän toteaa.

Timonen antaa puolustajille ja miksei myös hyökkääjille vihjeen siitä, kuinka tämän päivän liukasliikkeiset taiturit saa kuriin.

– Tila ja aika pois. Jos annat pari metriä tilaa taitavalle miehelle, niin hän joko luistelee ohi tai menee teknisesti ohi. Jos pelaisin McDavidia vastaan nykypäivänä, niin olisin kyllä metrin sisällä koko ajan.

Aivan kuten Timonen pysyi Gretzkyn lähellä. Siitä on todisteena Timosen kodin seinältä löytyvä valokuva, jossa hän vääntää Nashvillen paidassa kulmassa New York Rangersia edustaneen Gretzkyn kanssa.