Pelipäivä: Floridalla toinen tilaisuus ratkaista mestaruus

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Niko Mikkolan ja Eetu Luostarisen edustamalla Florida Panthersilla on tiistaina toinen tilaisuus päästä juhlimaan Stanley Cup -mestaruutta, tällä kertaa kotiyleisön edessä. Florida johtaa Edmonton Oilersia vastaan pelattavaa finaalisarjaa voitoin 3-1.

Florida edelleen hyvässä asemassa

Panthers on nyt virallisesti herätetty Stanley Cup -finaalisarjaan. Lauantain murskatappio vieraskaukalossa palautti joukkueen varmasti maan pinnalle, mutta sillä pinnalla on hyvä seistä. Florida on edelleen loistavassa asemassa. Vastustajalla on selkä seinää vasten, ei Panthersilla.

– Palaamme Floridaan ja meillä on tilaisuus voittaa Stanley Cup. Jos joku olisi sanonut meille, että lähdemme vitospeliin tässä tilanteessa, niin uskon, että se olisi kelvannut meistä jokaiselle, Stanley Cup -finaalisarjan maalipörssiä johtava Floridan hyökkääjä Evan Rodrigues kirjoitti NHL.comin blogissaan.

Panthers toivoo luonnollisesti, että paluu Floridaan oli kauden viimeinen lentomatka. Seuraavan kerran pelaajat haluavat astua lentokoneeseen lomareissulle. Se aikataulukuvio vaatii tiistaina homman hoitamisen kotona, missä Panthers on voittanut playoff-kevään 11 ottelustaan kahdeksan.

– Menemme kotiin uskomattomien faniemme eteen. He ovat niin innoissaan meidän näkemisestämme ja me olemme niin innoissamme pelaamisesta heidän edessään, Floridan tähtilaituri Matthew Tkachuk kertoi.

Tkachukilla olisi itsellään hieno tilaisuus kasvattaa tuota intoa palaamalla tehokantaan. Kuudessa viime ottelussa vain yhden syöttömerkinnän kirjauttaneen hyökkääjän maaliton putki on jo yhdeksän ottelun mittainen.

Lisäuskoa saanut Oilers pelaa todennäköisyyksiä vastaan

Stanley Cup -finaalisarjan maalit ovat tasan 12-12. Edmontonin kannalta on valitettavaa, että voitot eivät ole tasan. Mutta nyt on ainakin toivoa, vaikka todennäköisyydet Oilersin ensi viikon mestaruusjuhliin ovat edelleen pienet. Pudotuspelisarjoissa on noustu 0-3 tappioasemasta voittoon NHL:n historiassa vain neljä kertaa.

Kaikki noista mahtinousuista eivät ole kaukaista historiaa. Philadelphia Flyers (2010) ja Los Angeles Kings (2014) tekivät sen viime vuosikymmenellä. Ja Edmonton otti jo ensimmäisen askeleen tuohon harvinaiseen temppuun lauantaina.

– Todennäköisyyksien mukaan emme voittaisi (mestaruutta). Mutta Yhdysvaltojen kiitospäivän aikoihin (marraskuun lopussa) todennäköisyydet väittivät, ettemme pääse pudotuspeleihin. Olemme myös olleet näissä pudotuspeleissä tappiolla useaan otteeseen. Olemme parhaimmillamme, kun meillä on selkä seinää vasten. Ajattelemme vain yhden ottelun voittamista, NHL:n pudotuspelien maalipörssiä johtava Edmontonin hyökkääjä Zach Hyman painotti.

Oilersin leirissä korostetaan sitä, että mehevistä murskalukemista huolimatta lauantain voitto oli vain yksi voitto. Mutta se antoi uskoa, että kausi voi jatkua vielä jonkin aikaa.

– Meidän täytyy mennä Floridaan, hoitaa homma ja raahata heidät (Panthers) takaisin Albertaan, Edmontonin supertähti Connor McDavid totesi.

Barkov ja Bobrovski jahtaavat uudestaan kahta pokaalia

Panthersilla oli lauantaina seuran historian ensimmäinen tilaisuus voittaa Stanley Cup. Se oli ensimmäinen myös joukkueen kevään suurille hahmoille Barkoville ja maalivahti Sergei Bobrovskille. Ensimmäinen ratkaisun paikka ei sujunut kuin Strömsössä, mutta nyt kaksikolla on uusi tilaisuus nostaa Stanley Cupia ja kilpailla samalla keskenään NHL:n pudotuspelien parhaalle pelaajalle jaettavasta Conn Smythe Trophysta.

Barkovilla on edelleen mahdollisuus hienoihin saavutuksiin Stanley Cupin lisäksi. Hänestä voi tulla ensimmäinen suomalainen ja viides eurooppalainen kapteeni, joka on nostanut kannua. Barkov voisi kirjoittaa nimensä myös Jari Kurrin ja Artturi Lehkosen jatkoksi Stanley Cupin ratkaisseiden suomalaispelaajien joukkoon. Se ei ole kaukaa haettu asia, sillä Barkovilla on tältä pudotuspelikeväältä tilillään jo neljä voittomaalia.

Lauantaina kesken ottelun vaihtoon otettu Bobrovski on päästänyt viimeisimpien 40 peliminuuttinsa aikana seitsemän maalia. Panthersin pelaajat eivät epäile, etteikö "Bob" palaisi tasolleen, eikä veskari epäile sitä itsekään.

– Tämä on uusi ottelu. Kaikki alkaa alusta. Tilanne on 0-0, ja minä valmistaudun seuraavan laukauksen pysäyttämiseen, Bobrovski totesi.

Kylvivätkö Oilersin tähdet epäilyksen siemeniä Panthersin leiriin?

Pudotuspelit ovat kliseiden kulta-aikaa. Edmonton pelaa luonnollisesti "ottelun kerrallaan", mutta enemmän Oilersiin pätee, että joukkueen "parhaiden pelaajien täytyy olla parhaita pelaajia". Ne tähtipelaajat ovat nyt heränneet Stanley Cup -finaalisarjaan.

McDavid (32) rikkoi lauantaina Wayne Gretzkyn (31) nimissä olleen yhden playoff-kevään syöttöpiste-ennätyksen. Mies itse vähätteli saavutusta, mutta tuollainen temppu ei voi olla herättämättä joukkuekavereita.

– En usko, että kovin monet uskoivat Waynen lukemien olevan saavutettavissa. Hän on "The Great One". Connor pelaa yksiä kaikkien aikojen parhaita pudotuspelejä. Aina kun selkämme on seinää vasten, hän on se ensimmäinen kaveri, joka panee hanttiin. Jotta nousisimme tästä, hänen täytyy olla paras pelaajamme, Hyman sanoi.

Evan Bouchard (23) on lähellä rikkoa Paul Coffeyn (25) nimissä olevan puolustajien yhden pudotuspelikevään syöttöennätyksen. Ryan Nugent-Hopkins teki McDavidin tapaan finaalisarjan ensimmäisen maalinsa, joka oli samalla Oilersin ensimmäinen ylivoimaosuma. Leon Draisaitl ei vielä heiluttanut verkkoa, mutta avasi sentään Hymanin tapaan finaalisarjan pistetilinsä.

Tuo kaikki antaa Edmontonille lisää virtaa, ja ehkä kylvi epäilyksen siemenen Panthers-pelaajien pääkoppien sisään.

– Yritämme pelata parasta jääkiekkoamme. Toivottavasti se riittää siihen, että voitamme vielä kolme ottelua, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Onko momentum totta?

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi, ettei usko momentumiin. Sen olemassaolo olisikin huono asia Floridan kannalta. Mutta Panthers voi uskoa sille sopiviin tilastoihin.

Panthers tuli lauantaina kuuden ottelun mittaisen voittoputkensa päähän. Yhtä kertaa lukuun ottamatta pantterilauma on vastannut näissä pudotuspeleissä tappioon voitolla. Ainoassa "tappioputkessa" kumpikin häviö tuli jatkoajalla. Panthersilla oli ennen lauantaita vain kaksi selvää tappiota (3-6, 1-5). Vastaukset niihin ovat olleet julmia: 6-1 ja 6-1.

Ja ennen kaikkea Panthersilla on nyt ensimmäisen kerran seuran historiassa tilaisuus ratkaista Stanley Cup -mestaruus kotihallissa, jossa floridalaiset ovat voittaneet neljä edellistä otteluaan, kahdesti NHL:n runkosarjan parhaana joukkueena kunnostautuneen New York Rangersin ja kahdesti Edmontonin.

Oilers on ottanut näissä pudotuspeleissä kolme pakkovoittoa. Muunlaisia otteluita ei enää ole tarjolla. Edmonton on vienyt finaalisarjan neljä viimeistä erää nimiinsä maalein 10-1. Oilersilla ei ole muuta mahdollisuutta kuin luottaa momentumiin ja toivoa, että kaksi kokonaista välipäivää eivät tappaneet sitä.