Oilersin tiivis veljeskunta tottunut päihittämään vastoinkäymisiä

Kun Edmonton Oilersilla oli kauden 12 ensimmäisen ottelunsa jälkeen kasassa vain kaksi voittoa, harva jaksoi uskoa, että joukkue pelaisi runsaat puoli vuotta myöhemmin Stanley Cup -finaaleissa. Oilersin suunnan kääntämiseen tarvittiin valmentajan vaihtaminen, mutta myös miehistön sisällä on kirjoitettu väkevää kasvutarinaa.

Stanley Cup -loppuottelusarja on palannut Florida Panthersin kotikonnuille, ja tiistaisessa kamppailussa kotijoukkueella on 3-1 tilanteessa mahdollisuus varmistaa mestaruus. Oilersin maalivahti Stuart Skinner kertoi maanantaina, että öljymiesten ryhmä on pystynyt hyvin jättämään ulkopuolisen hälyn huomiotta.

– Ei ole mitään väliä sillä, mitä muut ihmiset sanovat ja ajattelevat. Meille ainoa tärkeä asia on se, että uskomme itseemme ja teemme yhdessä töitä päivästä toiseen, Skinner sanoi.

– Meistä on kehittynyt kauden aikana veljeskunta. Tämä on aivan erityinen ryhmä, jolla on luonnetta. Olemme kokeneet paljon yhdessä, ja nyt kun ottelusarja on katkolla, taistelemme yhdessä. Niin teemme aina.

Panthers voitti kolme ensimmäistä finaalia, ja sarjan katkaisua odotettiin jo lauantaina Edmontonissa käydyssä ottelussa. Oilers takoi kuitenkin kotihallinsa jumbotronille lukemat 8-1. Sarja sai tervetullutta jatkoa, ja päävalmentaja Kris Knoblauch ehti jo hehkuttaa, miten paljon hän odotti ”kymmeneltä seuraavalta päivältä”.

– Tällaisella valmentajan viestillä on massiivinen merkitys. Hän tuo rauhallista läsnäoloa joukkueeseen eikä koskaan ole huolissaan, vaikka tilanne olisi hankala. Itseluottamuksen tunne leviää koko ryhmään. Kymmenen päivän – tai nyt niitä taitaa olla enää kahdeksan – aikana meillä on kuitenkin paljon töitä ja iso taistelu edessämme. Meidän on saatava suuria asioita tapahtumaan, Skinner tähdensi.

Stanley Cup -finaalisarjassa on noustu 0-3 tilanteesta mestaruuteen vain kerran koko NHL:n historiassa, joten Edmonton pelaa nyt todellista epätoivojääkiekkoa. Puolustaja Darnell Nursen mukaan siitä pyritään uuttamaan positiivista energiaa.

– Yritämme valjastaa epätoivon eduksemme ja ottaa yhden päivän kerrallaan. Mitään erityistä motivointia ei tarvita, koska nythän pelataan Stanley Cup -finaaleja. Paljon puhutaan isosta kuvasta, mutta nyt meidän on kavennettava katsetta. Sellaista oppia olemme saaneet itse asiassa koko kauden ajan, totesi Nurse.

Ylivoiman aika astua esiin

Hyökkääjä Ryan Nugent-Hopkins on samoilla linjoilla joukkuetovereittensa kanssa. Nyt mennään päivä kerrallaan.

– Ehdottomasti. Se on ollut ajattelutapamme melkein koko kauden ajan, ja sitä se on varsinkin nyt. Emme voi kantaa huolta menneestä, vaan on keskityttävä tähän hetkeen, Nugent-Hopkins kuvaili.

Oilersilla on murskavoitto alla. Kolmeen ensimmäiseen otteluun maaleja kertyi vain neljä, mutta lauantaina Edmonton kolminkertaisti finaalien maalimääränsä yhdessä kamppailussa.

– Mukavaahan se on saada vähän kiekkoa sisään. Meillä on ollut koko sarjan ajan paljon tekopaikkoja ja olemme laukoneet paljon. Kun aiemmissa otteluissa ei tullut paljon onnistumisia, oli kivaa saada pieni läpimurto. Sama ei automaattisesti jatku tiistaina, vaan meidän on tehtävä sen eteen rajusti töitä, Nugent-Hopkins huomautti.

Ylivoimapeli on jäänyt toistaiseksi pieneen rooliin loppuotteluissa, sillä kummallakin joukkueella on tilillään vain yksi ylivoimamaali. Nugent-Hopkins on tehnyt Oilersin ainokaisen; se syntyi lauantaina viidellä kolmea vastaan.

– Uskomme silti erikoistilanteisiimme, sillä meille on tullut niissä hyviä putkia aikaisemminkin. Olemme saaneet ylivoimalla paikkoja, mutta emme ole vielä kertaakaan osuneet viidellä neljää vastaan. Toisaalta uskomme siihen, että pystymme tekemään ylivoimamaalin tai pari, mutta siihen tarvitaan kaikkien panosta. Töitä on tehtävä, koska vastustajalla on sarja katkolla, Nugent-Hopkins alleviivasi.

Kohti vuorenhuippua

Nugent-Hopkins avasi finaalien pistetilinsä (1+0) lauantaina, ja ensimmäiset pinnat otti tililleen myös Edmontonin hyökkäyksen saksalaistähti Leon Draisaitl (0+2). Hänelle Knoblauchin valama myönteisyys ei tule yllätyksenä.

– Olisipa harmi, jos hänellä ei olisi luottamusta meihin juuri nyt, Draisaitl virnisti ja sai ympäröineet toimittajatkin hienoiseen naurunremakkaan.

– Kyllä me kaikki uskomme. Kaikilla on itseluottamusta. Meillä on ollut paljon vastoinkäymisiä tällä kaudella, ja aina olemme löytäneet keinot puskea niiden läpi. Tämä on vahva kollektiivi.

Toronto Maple Leafs teki 82 vuotta sitten ihmetempun ja nousi loppuotteluissa kolmen tappion takaa Stanley Cup -mestariksi. Edmontonin ainoa vaihtoehto on uskoa siihen, että toisena samaan pystyy vuosimallin 2024 Oilers.

– Ei tässä voi tehdä muuta kuin mennä ottelu kerrallaan. Kun nyt katselee kohti vuorenhuippua, tie näyttää aika jyrkältä. Tavoitteemme on kuitenkin huipulla. Kun mennään vain päivä kerrallaan, tehtävä ei enää vaikutakaan niin pahalta, sanoi Draisaitl.