Matthew Tkachukin hankkiminen käänsi Panthersin suunnan

Florida Panthersin GM Bill Zito ei ole pelännyt tehdä isoja peliliikkeitä viime vuosina, kun hän on rakentanut maanantaina Stanley Cup -mestariksi kruunattua pantterinippua.

Kesällä 2022 nähtiin yksi tämän vuosikymmenen toistaiseksi järisyttävimmistä siirroista, kun Panthers kauppasi huippukauden pelanneen hyökkääjä Jonathan Huberdeaun Calgary Flamesiin.

Panthers oli voittanut kaudella 2021-22 runkosarjassa eniten pisteitä keränneelle joukkueelle jaettavan Presidents' Trophyn, mutta matka tyssäsi pudotuspeleissä jo toiselle kierrokselle. Panthersin erinomaisen runkosarjan yksi avainpelaajista oli Huberdeau, joka kirjautti 80 otteluun tehot 30+85=115. Pudotuspeleissä hänen tahtinsa kuitenkin hyytyi, kun kymmenessä pelissä tilille tarttui viisi (1+4) tehopistettä.

Huippukauden jälkeen Huberdeaun sopimuksesta oli alkamassa viimeinen kausi syksyllä 2022. Hän ei kuitenkaan ehtinyt aloittamaan viimeistä sopimuskauttaan Floridassa, sillä heinäkuun lopulla Panthers kauppasi Huberdeaun ja vakiominuutteja Floridassa pelanneen puolustaja MacKenzie Weegarin Calgary Flamesiin, mistä vastineeksi tuli hyökkääjä Matthew Tkachuk.

Tkachuk sanoi tuolloin haluavansa vaihtaa maisemaa. Hän allekirjoitti samoin tein kahdeksanvuotisen sopimuksen uuteen seuraansa.

– Viimeisten parin vuoden aikana Floridan joukkuetta on rakennettu niin, että sillä on mahdollisuus voittaa Stanley Cup -mestaruus, vaikka sitä ei vielä toistaiseksi ole tullut. Toivottavasti pystyn tuomaan pöytään niitä asioita, joilla joukkue pystyy ottamaan seuravan askeleen, Tkachuk sanoi pian kaupan jälkeen.

Tkachuk osoittautui loistavaksi hankinnaksi. Hän kirjautti ensimmäisellä Panthers-kaudellaan 79 runkosarjaottelussa tehot 40+69=109, mutta oli erityisesti pudotuspeleissä omaa luokkaansa. Tkachuk iski tärkeitä maaleja liukuhihnalta, kun Panthers nousi keväällä 2023 viimeiseltä villi kortti -pudotuspelipaikalta aina Stanley Cup -finaaleihin saakka.

Vielä viime vuonna Florida ei pystynyt voittamaan finaalisarjaa, vaan Vegas Golden Knights marssi mestariksi. Mutta tänä vuonna Panthers otti viimein historiansa ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden. Viime vuoden finaalikokemukset olivat Tkachukin mukaan tärkeässä roolissa.

– Kokemusta ei voi opettaa videoilta tai keskustelemalla, vaan ne asiat täytyy käydä läpi. Opimme paljon viime vuodesta, ja tänä vuonna olimme kaikkeen valmiimpia, Tkachuk sanoi.

Tkachukin toiveet uran ensimmäisestä mestaruudesta kävivät samalla toteen. Yhdysvaltalaistähdellä oli vaikeuksia pukea sanoiksi tunnelmiaan voiton jälkeen. Joukkuekaverit ja joukkueen yhtenäisyys olivat tärkeä osa matkalla kohti mestaruutta.

– Emme varmaan ymmärrä vielä, mitä olemme saavuttaneet. Kun katsoo tuota pokaalia, tunnelma vain paranee ja paranee, Tkachuk tunnelmoi.

– Oli uskomattoman hienoa pelata seitsemäs peli kotona. Meidän fanimme ovat olleet uskomattomia koko sen ajan, kun olen täällä ollut. Juhlimme tätä heidän kanssaan koko kesän, Tkachuk lupasi.

Tkachuk ylisti joukkuekavereitaan, mutta joukkuekaverit ylistävät puolestaan häntä. Maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla Panthersiin siirtynyt konkarihyökkääjä Kyle Okposo sanoi, että Tkachuk on yksi joukkueen sielupelaajista, jonka kanssa oli huomattavasti mukavampi pelata kuin häntä vastaan.

Tkachuk kuuluu pantterikippari Aleksander Barkovin johtamaan kapteenistoon varakapteenina.

– Hän merkitsee paljon tälle joukkueelle. Hän on luontainen johtaja ja otti tilanteen haltuun heti tänne tullessaan. Hän on johtanut joukkuetta jäällä sekä sen ulkopuolella ja tehnyt molemmissa loistavaa työtä, Barkov kehaisi.

Stanley Cup -pokaaliin kaiverretaan nyt ensimmäistä kertaa Tkachukin kiekkoperheen nimi. Yli 1 200 NHL-ottelua pelannut isä Keith Tkachuk ei voittanut urallaan koskaan Stanley Cupia, ja Matthew'n veli Brady Tkachuk metsästää edelleen omaansa Ottawa Senatorsissa.

– Halusin voittaa mestaruuden joukkuekavereiden lisäksi heille, Tkachuk kertoi.

Kovaotteisena pelaajana tunnetulta isä-Tkachukiltakin pääsi onnenkyyneleitä poikansa voiton jälkeen. Veli Brady oli niin ikään onnellinen veljensä saavutuksesta.

– Hän on tehnyt uhrauksia ja käynyt paljon asioita läpi viime vuosina sen eteen, mitä hän nyt saavutti, Brady Tkachuk sanoi.

– Olemme puhuneet tästä Matthew'n kanssa. Tämä on hetki, jonka me kaikki olemme halunneet saavuttaa koko elämämme. Halusimme, että Tkachukin nimi on ikuisesti Stanley Cupissa. Nyt unelma kävi toteen, ja hän on varmasti tukenani, kun tulee minun hetkeni, Brady iloitsi.