Edmonton vain parantaa Stanley Cup -finaalisarjan edetessä

Edmonton Oilers ei vieläkään suostu antautumaan. Moneen kertaan mestaruustaistelusta pudotettu ryhmä on noussut vaikeasta tilanteesta vielä mukaan kamppailuun Stanley Cup -finaalisarjan voitosta.

Florida Panthersilla on ollut jo kaksi mahdollisuutta päästä nostamaan lordi Stanleyn maljaa. Yksi katkaisupeli pelattiin vieraskentällä, toinen kotona. Kumpikaan ei riittänyt. Oilers väänsi voitot ja suorastaan mässäili maaleilla.

– Ei mitään uutta, totesi Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch keskiviikkona.

Sitkeys, taistelu ja tunnollisuus olivat avainsanoja valmentajan puheissa päivä viimeisimmän voiton jälkeen.

– Jotkut joukkueet käsittelevät vastoinkäymisiä eri tavoin kuin tämä porukka. He saattavat sulkeutua kuoreensa, jännittyä ja kadottaa oman normaalin pelaamisensa. Tämän joukkueen tilanne on toinen. Tämä ryhmä on kohdannut niin paljon vastoinkäymisiä edellisten kuukausien mittaan. Se vain nostaa heidän pelaamisensa tasoa, ja tällä hetkellä tavallaan pelaamme talon rahoilla, Knoblauch kuvaili.

Puheissa on painoa, sillä Knoblauch itse on tilanteessa, jota hän ei vielä kauden alkaessa kuvitellut. Edmontonin pelit käynnistyivät Jay Woodcroftin alaisuudessa, mutta surkean startin jälkeen seurajohto näki muutoksen välttämättömäksi ja veti liipaisimesta marraskuussa.

Knoblauch auttoi kääntämään suunnan. Hän kuitenkin korostaa kopin sisältä tulevaa johtajuutta ja luonnetta eikä oman fläppitaulunsa kuvioita.

– Kukaan ei odottanut meidän olevan tässä pisteessä. Kukaan ei antanut meille mahdollisuutta edes päästä finaaleihin, eikä varsinkaan nousta vielä mukaan taistelemaan tässä sarjassa. Pidämme vain hauskaa. Tiedän, että tässä kopissa on aina ollut paljon uskoa, joten yritämme vain pitkittää sitä mahdollisimman paljon.

Päävalmentaja intoutui muistelemaan matkaa, jonka Oilers on kulkenut viimeisten noin seitsemän kuukauden aikana. Runkosarjan elvyttämisen jälkeen töyssyjä on kohdattu myös pudotuspeleissä, mutta kerta toisensa jälkeen Edmonton on raapinut yhden tarvittavan voiton lisää.

– Joukkue kävi aika lailla pohjalla marraskuussa. Ulkopuolelta oli asetettu todella kovat odotukset. Samoin kopin sisällä, missä tavoiteltiin menestystä. Sitten tuli heikko lähtö, jonka myötä joukkue kävi yhdessä kohtaa sarjataulukon viimeisellä paikalla. Jossain kohtaa asioiden oli pakko alkaa kääntyä parempaan suuntaan. Uskon, että jätkät pystyivät yksinkertaisesti toteamaan, että aletaan pelata jääkiekkoa, koska tämän huonommaksi ei voi enää mennä. Se oli varmasti tärkeä opetus, Knoblauch pohdiskeli.

– Kauden mittaan on ollut lukuisia haasteita, jotka olemme mielestäni käsitelleet hyvin. Merkittävimpiä olivat kaksi edellistä sarjaa pudotuspeleissä, sekä Dallasia vastaan että kahdessa Vancouver-sarjan ottelussa, joissa oltiin katkaisun partaalla.

Kahdessa viimeisimmässä Stanley Cup -loppuottelussa Oilers on tehnyt yhteensä 13 maalia. Lukema on täyskäännös sarjan alkuvaiheeseen, jossa Panthersin puolustaminen keräsi hurjaa suitsutusta ja maalivahti Sergei Bobrovski lähenteli historiallisia tilastolukemia.

Tiistaina pelatussa kuudennessa ottelussa oikeastaan kaikki eteni jo Oilersin toiveiden mukaisesti. Se iski ottelun avausmaalin – vieläpä alivoimalla – nopeasti ja karkasi kunnolla toisessa erässä. Panthers teki orastavan nousun, jonka Connor McDavid katkaisi tekemällä ratkaisun tyhjään maaliin.

Tässä kohtaa McDavid alkaa olla arvokas nimi myös Conn Smythe Trophy -keskusteluun, jossa aiemmin oli pelkkiä Floridan pelaajia. Oilersin kippari on pelannut peräkkäiset neljän pisteen ottelut kautta aikain ensimmäisenä pelaajana Stanley Cup -finaalisarjassa. McDavid johtaa pudotuspelien pistepörssiä ylivoimaisesti. Hänellä on jo 42 pistettä, joukkuetoveri Evan Bouchardilla pistetilaston kakkospaikalla peräti kymmenen vähemmän.

Knoblauch ylisti juuri McDavidin ja Leon Draisaitlin panosta joukkueen kollektiiviseen peliasenteeseen.

– Heillä on ollut valtava rooli joukkueen menestyksessä ja samoin sitkeydessämme. Heillä on kova pyrkimys eteenpäin. He haluavat totta kai menestyä yksilöinä, mutta myös joukkueena, jonka he haluavat pelaavan oikealla tavalla, Knoblauch sanoi.

– Supertähdiksi he ovat olleet sitoutuneita ja täysillä mukana laittamassa kiekkoa päätyyn, karvaamassa, takakarvaamassa, ajamassa taklauksia loppuun. Kun kaksi tähtipelaajaa pelaa siihen tapaan, lopunkin joukkueen on pakko liittyä mukaan ja tehdä ne pienet asiat, joita menestyminen edellyttää.