Panthers ei antanut huonon sään haitata mestaruusjuhlia

FORT LAUDERDALE, FLORIDA – Noin 45 minuuttia ennen kuin Florida Panthers aloitti Stanley Cup -mestaruusjuhlansa, Atlantin valtamereltä puhalsi valtava myrsky rannikolle.  

Aikataulusta pidettiin kuitenkin kiinni. Panthers julkaisi videon pelaajista, jotka olivat kiivenneet kaksikerroksisten bussien kyytiin. Mestaruusparaatin lähtöpiste oli joukkueen harjoituskeskus.

Postauksessa luki: “Satoi tai paistoi."

Sadetta riitti koko päivän, ja sunnuntain ainoa paiste tuli kimaltelevasta Stanley Cup -pokaalista. Etelä-Florida juhli huonosta säästä huolimatta mestareitaan sankoin joukoin, ja yleisöä oli kerääntynyt runsaasti valtatie A1A:n varteen. Suurin yleisöryntäys oli reitin pääteasemalla, joka sijaitsi aivan valtameren rannalla. 

– Säätila ei ole kaikista mukavin, Panthersin ja Bally Sportsin pitkäaikainen selostaja Steve Goldstein kommentoi. 

– Emme kuitenkaan pelkää salamoja tai karhuja, selostaja jatkoi viitaten Floridan playoff-vastustajiin.

Yhteensä 13 bussia kuljetti pelaajia ja muita joukkueen jäseniä yli kolme kilometriä pitkällä paraatireitillä. Jotkut pelaajista olivat peittäneet mestaruuspaitansa sadeviitoilla, mutta osa mestareista juhli yleisön kanssa kokonaan ilman paitoja. 

Hyökkääjä Nick Cousins oli yksi ensimmäisistä pelaajista, jotka saapuivat juhlapaikalle. Oli heti selvää, että hän oli juhlatuulella. Pelkkiin sortseihin pukeutunut Cousins hyppäsi hiekalle ja heilutti vimmatusti Panthers-lippua. 

Tämän jälkeen Cousins siirtyi varsin liukkaalle juhlalavalle, jossa hän toisti Tom Cruisen klassikkokohtauksen elokuvasta “Risky Business”. Hyökkääjä liukui lavan läpi, otti mestaruuspokaalin käsiinsä ja nosti sen ilmaan raikuvien aplodien kera. 

Edelliset päivät ilman paitaa elänyt hyökkääjä Ryan Lomberg teki kannattajien kanssa lähempää tuttavuutta, kun hän loikkasi lavalta yleisön kannateltavaksi.

Joukkueen kapteeni Aleksander Barkov piti tällä kertaa paidan päällä, mutta lisävarusteena oli nyt myös Suomen lippu. 

Barkov ja Panthersin omistaja Vincent Viola ovat tyypillisesti hyvin rauhallisia persoonia, mutta tähän tuli poikkeus sunnuntaina. 

Barkov otti ilon irti sekä paraatista että varsinaisesta mestaruusjuhlista. Kapteeni ja Eetu Luostarinen intoutuivat matkalla jopa nauttimaan virvokkeita yhden kannattajan rantasandaalista.

Viola huudatti kannattajia, kun bussit saapuivat juhlapaikalle. 

– Etelä-Florida, mitä kuuluu? Barkov kysyi juhlan alussa. Koko uransa Panthersia edustaneesta keskushyökkääjästä tuli voiton myötä NHL-historian ensimmäinen Stanley Cup -mestaruuden voittanut suomalaiskapteeni. 

– Kun minut varattiin tähän organisaatioon kymmenen vuotta sitten, en olisi koskaan uskonut tämän päivän tulevan. Nyt olemme kaikki täällä rannalla juhlimassa Cup-voittoa sateisena päivänä hurrikaanikauden aikana, Barkov jatkoi.  

– Minulla ei riitä sanat kuvaamaan sitä, kuinka kiitollinen olen jokaiselle ihmiselle täällä. Luultavasti miljoonan ihmisen yleisömeri jatkuu täältä aina kotipaikkaani Boca Ratoniin. Kiitokset kaikille, kapteeni päätti. 

Mestaruusjuhlassa käytiin läpi Panthersin matka aina mestaruuteen asti, ja puhujanpönttöön nousivat Barkovin lisäksi myös maalivahti Sergei Bobrovski, puolustaja Aaron Ekblad ja hyökkääjä Matthew Tkachuk. 

Barkov luovutti oman puheensa jälkeen mikrofonin Bobrovskille, joka sai kapteeniltaan ja yleisöltä suuret suosionosoitukset. 

– Olen aina halunnut tehdä tämän, Barkov julisti huudattaessaan yleisöä ennen Bobrovskin puheenvuoroa.

Näytti siltä, että ykkösmaalivahti Bobrovski arvosti suuresti tätä elettä.

– Olin juuri tehnyt sopimuksen Panthersin kanssa heinäkuussa 2019. Minulta kysyttiin ensimmäisessä haastattelussa, miksi valitsin juuri Floridan. Sanoin haluavani voittaa Stanley Cup -mestaruuden, ja haluan tehdä sen täällä. Nyt viisi vuotta myöhemmin olemme täällä juhlimassa organisaation suurinta voittoa, Bobrovski kertoi. 

Mikin varteen pääsi myös Hall of Fame -maalivahti Roberto Luongo, joka työskentelee nykyään Panthersin organisaatiossa. Luongo pääsi esittelemään lavalla myös rytmitajuaan, kun hän johti äänekkäitä kannustushuutoja valtavan rummun kanssa. Sama tilanne nähtiin jo ennen finaalisarjan ratkaissutta seitsemättä ottelua.

– Olette odottaneet tätä hetkeä 30 vuotta, joten nauttikaa siitä. Tämä on todella kaunis näky. Tämä joukkue on erityinen ryhmä. He rakastavat toisiaan kuin tiivis susilauma. Tämä on hieno hetki. Kuka edes välittää sateesta? Luongo veisteli.

Paikallisilla tv-kanavilla piti kiirettä, kun Panthersin päävalmentaja Paul Maurice käytti omassa puheessaan hiukan sopimatonta kieltä. Kun päävalmentaja avasi portit värikkäälle kielenkäytölle, muut kuten Luongo seurasivat. Yleisö syttyi jokaisesta kommentista yhä enemmän.

– Kuulin, että Edmontonissa on aurinkoinen sää ja 20 astetta lämmintä, mutta heillä ei ole Stanley Cup -mestaruutta, Tkachuk kommentoi.

Voimahyökkääjä hyppäsi myöhemmin iltapäivällä mereen joukkueen kannattajien, Sam Bennettin ja Dmitri Kulikovin kanssa. 

– Kiitos kaikista uskomattomista muistoista. Haluan erityisesti kiittää kaikkia kannattajiamme. Tämä on ollut elämäni parasta aikaa, Tkachuk päätti.