Bill Zito rakensi Floridaan mestaruusjoukkueen muutamassa vuodessa

Florida Panthersin matka kohti Stanley Cup -mestaruutta lähti liikkeelle silloin kun tuore GM Bill Zito syyskuun 2020 alussa kalusti itselleen toimiston ja ryhtyi tuumasta toimeen.
 
Zitoa ei hirvittänyt hypätä ensimmäistä kertaa NHL-joukkueen GM:n saappaisiin, vaan hän alkoi heti koota voittavaa joukkuetta. Ziton ensimmäinen peliliike oli Anton Lundellin varaaminen ensimmäisen kierroksen 12. pelaajana vuoden 2020 NHL Draftissa, joka pidettiin koronaviruspandemian takia poikkeuksellisesti lokakuussa, vain runsas kuukausi sen jälkeen kun Zito ja Panthers olivat laittaneet nimensä sopimuspaperiin.
 
Panthers eteni Stanley Cup -finaaleihin ensimmäisen kerran kaudella1995-96, mutta silloin Colorado Avalanche pyyhkäisi floridalaisten yli mestaruuteen otteluvoitoin 4–0. Sen jälkeen Panthers raivasi tiensä pudotuspeleihin vain neljä kertaa seuraavien 22 kauden aikana – eikä voittanut ainuttakaan playoff-sarjaa.
 
Panthers ei vetänyt katsojia, ei vaikka lippuja jaettiin ilmaiseksi. Jotain piti aivan selvästi tehdä. Vuonna 2013 Vincent Viola osti Panthersin tarkoituksenaan rakentaa siitä mestarijoukkue. Hänen piti kuitenkin odottaa vielä siihen saakka, että sai Ziton menestyksen pääarkkitehdiksi.

Mestaruusjoukkueen kokoaminen alkoi kolmesta pelaajasta

Kun Ziton ryhtyi luonnostelemaan tulevaisuuden mestarijoukkuetta, hänellä oli rasti kolmessa ruudussa: keskushyökkääjä Aleksander Barkov, puolustaja Aaron Ekblad ja maalivahti Sergei Bobrovski. Lundell on ensimmäinen uusi värväys kohti kirkkaampaa tulevaisuutta, ja hänen varauksestaan käynnistyi pelaajahankintojen sarja, joka huipentui maanantaina Stanley Cup -mestaruuteen.

Vuosien 2021 ja 2022 aikana Panthersiin siirtyivät Matthew Tkachuk, Sam Reinhart, Brandon Montour ja Sam Bennett. Panthers voitti kaudella 2021-22 runkosarjan 122 sarjapisteellään ja iski NHL-joukkueista eniten maaleja (337). Mutta päästetyissä maaleissa (242) Panthers valahti jaetulle 20. sijalle. Toki Panthers voitti pudotuspelien ottelusarjan ensimmäisen kerran sitten vuoden 1996, mutta Zito ei ollut missään nimessä tyytyväinen.

Tuon kauden jälkeen Florida hankki riveihinsä Carter Verhaeghen, Evan Rodriguesin, Niko Mikkolan, Oliver Ekman-Larssonin sekä Dmitri Kulikovin sekä Gustav Forslingin, joka poimittiin waiver-listalta. Eivätkä hekään vielä riittäneet Zitolle, vaan hänen puhelimensa oli kovassa käytössä jo ennen tämän vuoden pelaajasiirtojen takarajaa. Hän kalasti maaliskuussa Floridaan kaksi veteraanipelaajaa, vuonna 2019 St. Louis Bluesissa Stanley Cupin voittaneen Vladimir Tarasenkon ja vahvaksi taistelijaksi tiedetyn Kyle Okposon. Mestariteos oli valmis.

– Tämä on jääkiekkokaupunki, tämä on jääkiekkokaupunki, Zito toisteli kyyneleet silmissä Amerant Bank Arenan jäällä mestaruuden ratkettua.

Zito valmistautuu jo vapaiden pelaajien markkinoihin

Pelkkä erinomainen pelaajien kokoonpano ei riitä, jos ei ole tarpeeksi pätevää henkilöä luotsaamassa sitä. Siksi Andrew Brunette sai mennä, ja Zito palkkasi Paul Mauricen päävalmentajaksi kesäkuussa 2022.

Zito ja Maurice olivat yhtä aikaa toimittajien tentissä, kun NHL järjesti ennen finaalisarjan alkua Media Dayn eli medialle mahdollisuuden tavata molempien finaalijoukkueiden pelaajat sekä henkilöt heidän takanaan.

Maurice ja Zito istuivat saman pöydän ääressä vastaamassa kysymyksiin. Zito myhäili, että jääkiekko on ihan selvästi saanut lisää jalansijaa eteläisessä Floridassa.

– Kukaan ei sanonut minulle sanaakaan, kun parin ensimmäisen vuoden aikana näki minut kävelyttämässä koiraani. Nyt naapuri jollain lailla tunnistaa, kuka olen, hän naureskeli.

Maurice uteli naama peruslukemilla, etteikö naapuri sitten enää soita poliiseja Ziton perään?

– No ei. Ja mikä parasta, Panthersin fanituotteita näkyy entistä enemmän katukuvassa. Se on aivan loistavaa. Olen todella innoissani lajin puolesta, Zito hehkutti.

Zito ei ehdi venyttää mestaruusjuhliaan kovin pitkälle kesään, sillä työt jatkuvat saman tien. NHL:n vapaiden pelaajien markkinat avautuvat 1. heinäkuuta, ja Panthersilla on 11 pelaajaa, joista on tulossa tuona päivänä rajoittamattomasti vapaita. Zitolla pitänee kiirettä.