Florida kasvanut viime vuosina todelliseksi jääkiekko-osavaltioksi

Minnesotan osavaltiota pidetään Yhdysvalloissa jääkiekon mekkana, ja se tunnetaankin lempinimellä "State of Hockey". Kanada puolestaan on jääkiekon ykkösmaa kaikilla mahdollisilla mittareilla.

Nyt lienee kuitenkin aiheellista kysyä, onko aurinkoisesta Floridasta tullut jääkiekon ykkösosavaltio?

Minnesotassa ei ole koskaan juhlittu Stanley Cup -mestaruutta. Kanadaan kannu on kärrätty viimeksi 31 vuotta sitten. Floridassa on taas pelattu Stanley Cup -finaaleja viidellä viimeisimmällä kaudella ja voitettu myös kolme mestaruutta, mikä on ilmiömäinen suoritus.

Florida on aina ollut pieni kiekkomarkkina-alue, jossa ei ole totuttu menestymään. Tampa Bay Lightning voitti Stanley Cupin jo vuonna 2004, mutta se oli pitkään osavaltion ainut mestaruus. Kaikki muuttui muutama vuosi sitten, kun Tampa Bay nousi liigan kärkikahinoihin ja voitti lopulta toisen mestaruutensa vuonna 2020.

Vuoden 2020 pudotuspelit pelattiin koronapandemian takia suljetussa kuplassa, mutta se ei hidastanut Jon Cooperin johtamaa Lightning-ryhmää, joka kaatoi finaalisarjassa Dallas Starsin voitoin 4-2. Vuotta myöhemmin Tampa Bay pääsi juhlimaan kotijäällään kaataessaan Montreal Canadiensin finaaleissa 4-1.

Tampa ylsi finaaleihin myös kaudella 2021-22, mutta tällä kertaa mestaruus ei tullut Floridaan, kun Mikko Rantasen ja Artturi Lehkosen tähdittämä Colorado Avalanche vei finaalisarjan voitoin 4-2.

Lightningin etsikkoajan päätyttyä valtikan otti Florida Panthers, joka toi Stanley Cup -loppuottelut osavaltioon jo viime kaudella. Tuolloin aika ei ollut vielä kypsä, kun Vegas Golden Knights oli askeleen edellä ja voitti mestaruuden voitoin 4-1.

Tänä kesänä finaalisarja palasi Floridaan jo viidennellä peräkkäisellä kaudella, ja myös Stanley Cup -kannu jäi osavaltioon kolmen vuoden tauon jälkeen. Panthers oli menettää otteensa Edmonton Oilersin edessä, mutta nappasi lopulta seiskapelin voiton ja aloitti mestaruusjuhlansa.

– Tällainen putki kertoo hyvin siitä, millaiset organisaatiot meillä molemmilla on täällä, sanoi Panthersin puolustaja Brandon Montour.

Floridan osavaltion NHL-seurat ovat täynnä voittamisen kulttuuria, jota on rakennettu molemmissa kaupungeissa, Sunrisessa ja Tampassa, vuosien ajan.

– Mestaruus on valtava asia meidän organisaatiollemme, joka on ollut olemassa jo 30 vuotta. Pääsimme jo viime kaudella lähelle, ja on hienoa nähdä, kuinka olemme kasvaneet seurana, pohti Floridan neuvonantajiin kuuluva ex-maalivahti Roberto Luongo.

Samalla NHL:ään on syntynyt todellinen paikallisklassikko. Battle of Pennsylvania, Battle of Alberta ja muutamat muut ovat historialtaan legendaarisia koitoksia, mutta Panthersin ja Lightningin välinen taisto on tänä päivänä yksi taalaliigan suurimmista.

– On ilmiömäistä, kuinka Floridan kiekkoilu on noussut ja kuinka tänne on syntynyt merkittävä osavaltion sisäinen kilpailutilanne, sanoi Panthersin apuvalmentaja Jamie Kompon.

Floridan kasvu kiekko-osavaltioksi näkyy myös yleisössä. Aiemmin osavaltion ja etenkin Panthersin kotipelien yleisömäärille naureskeltiin, mutta nyt tilanne on tyystin toinen.

– Tällainen finaaliputki auttaa koko lajia kasvamaan. Huomasimme jo pelkästään yhden vuoden aikana tapahtuneen muutoksen yleisössä. Meillä on tänä päivänä paljon intohimoisia faneja, iloitsi Panthersin hyökkääjä Ryan Lomberg. 

– Jääkiekko on saanut paljon huomiota Floridassa. Aiemmin ihmiset eivät oikein tienneet mitään jääkiekosta, mutta nyt he tietävät kaiken. He seuraavat ja kannustavat meitä, lisäsi Panthersin tähtimaalivahti Sergei Bobrovski.

Kokenut veskari sanoo huomanneensa vahvan fanikulttuurin jo ensimmäisinä Panthers-vuosinaan, jolloin jättipalkkaisella venäläisellä on pelinsä kanssa ongelmia.

– Fanit eivät valehtele. Jos en pelaa hyvin, he kyllä näyttävät pettymyksensä. Olen niin kiitollinen siitä, että he huusivat nimeäni ja olivat puolellani ennen seiskapeliä. He todella ansaitsivat tämän mestaruuden, Bobrovski päätti.

Ja jos veikata pitää, Panthers ja Lightning eivät ole vielä valmiita jättämään paikkaansa liigan kärkikahinoissa. Molemmilla seuroilla on nimittäin vahvat palaset tulevillekin vuosille.