Rangers valmistautuu laittamaan Barkovin pihteihin

New York Rangers uskoo olevansa valmis Florida Panthersin tuomiin haasteisiin. Itäisen konferenssin finaalisarja joukkueiden välillä käynnistyy keskiviikkona.

Runkosarjan voittanut Rangers ei ole elänyt tynnyrissä, vaan tietää etenkin Panthers-kapteenin vaarallisuuden. Aleksander Barkov on kirjauttanut pudotuspelien 11 ottelussa 13 pistettä. Parhaan puolustavan hyökkääjän Selke Trophyn vastikään voittanut sentteri voi ratkaista sarjan yhtä hyvin uskomattomalla maalilla kuin kiekonriistolla tai aloitusvoitolla.

- Hän on huipputasoa pelin kaikilla osa-alueilla. Hän on kokonaisvaltainen pelajaa. Hänellä on pitkä maila, joten ulottuvuuden takia hänen läsnäolostaan pitää aina olla tietoinen, Rangersin hyökkääjä Barclay Goodrow varoitti maanantaina.

- Yritämme pelata fyysisesti kaikkia vastaan, mutta tiettyjen pelaajien kohdalla pitää olla hereillä. He pystyvät laittamaan maksamaan virheistä enemmän. Floridan joukkueessa sellaisia pelaajia on muutamakin. Yritetään ottaa pois kaikki mahdolliset tilaisuudet.

Barkov on erityisen tuttu Alexander Wennbergille. Ruotsalainen siirtyi Rangersiin kesken tämän kauden edustettuaan viime vuodet Seattle Krakenia. Sitä ennen, kaudella 2020-2021, Wennberg kiekkoili Floridassa ja jakoi pukukopin Barkovin kanssa.

- Todella taitava ja isokokoinen pelajaa, joka osaa käyttää kroppaansa. Olimme samassa joukkueessa, joten jäin hänen harjoittelemistaan joka päivä. Samat asiat pätevät kuitenkin kaikkien loistavien pelaajien kohdalla: heidän kohtaamisensa vaatii koko joukkueen yhteistä suoritusta. Hän on erinomainen pelaaja, mutta asiat kyllä hoituvat, jos teemme töitä yhdessä, Wennberg lupasi.

Myös Goodrow'n sanoissa on perää. Panthersista on puhuttu ennen kaikkea leveänä joukkueena, jolle voi löytyä hyviä ratkaisijoita helposti vaikkapa kolmosketjusta. Yhden miehen eliminoiminen ei siis vielä riitä mihinkään.

Barkov ei ole edes Panthersin pistetilaston ykkönen, vaan Matthew Tkachuk on iskenyt pisteen enemmän. Carter Verhaeghe on paras maalintekijä kuudella osumallaan, Sam Reinhartilla on viisi maalia ja yhdeksän pistettä.

Myös Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette viittasi puheissaan Barkoviin, mutta korosti kunnioittavansa Floridan koko kaluston tasokkuutta.

- Meidän on onnistuttava koko joukkuetta vastaan, muutenkin kuin Barkovia vastaan. Heillä on maalintekijöitä, isoja puolustajia, aktiivisia puolustajia, hyvä maalivahti. Sarjaan valmistautumisessa on monta osa-aluetta. Hän on kuitenkin NHL:n parhaita senttereitä, Laviolette sanoi.

- En taida lähteä avaamaan yksityiskohtia tai suunnitelmiamme peluuttamisen suhteen hänen tapauksessaan.