Washington Capitalsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2024-25 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 21. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Washington Capitals.

Washington Capitals yllätti monet nappaamalla viime kauden päätteeksi playoff-paikan, ja samaa pääkaupunkilaiset yrittävät myös alkavalla sesongilla. Capitals aikoo olla kilpailukykyinen tänään tiistaina 39 vuotta täyttävän Aleksandr Ovetshkinin NHL-uran viimeisten kausien ajan.

Monien katseet tulevat olemaan 20. NHL-kauteensa lähtevässä Ovetshkinissa, joka jahtaa Wayne Gretzkyn kaikkien aikojen maaliennätystä. Gretzky heilutti NHL-urallaan verkkoa 894 kertaa. Ovetshkinilla on kasassa 853 osumaa, eli ennätyksen jakamiseen vaaditaan 41 maalia ja rikkomiseen 42.

Historian jahtaaminen tulee olemaan otsikoissa, mutta joukkueena Capitals jahtaa paikkaa pudotuspeleissä. Sitä tavoitetta lähdetään hakemaan uusiutuneella ja vahvistuneella miehistöllä. Kauden avaavassa kokoonpanossa saattaa olla jopa seitsemän uutta pelaajaa, eli vaihtuvuus on noin kolmasosa.

Hyökkäyksessä uusia nimiä ovat Pierre-Luc Dubois, Andrew Mangiapane, Brandon Duhaime ja Taylor Raddysh. Washington toivoo, että Los Angeles Kingsistä hankittu Dubois löytää jälleen vireensä. Reilu vuosi sitten pitkän ja rahakkaan sopimuksen allekirjoittanut sentteri teki viime kaudella vain 40 tehopistettä, vaikka pelasi kaikissa 82 runkosarjaottelussa. Dubois teki toissa kaudella 73 ottelussa ennätyspisteensä 27+36=63.

– Olemme yrittäneet ottaa riskejä ja etsineet pelaajia, jotka voivat pystyä parempaan. Uskomme, että voimme luoda heille ympäristön, jossa he voivat menestyä. Se on ollut filosofiamme sen sijaan, että yrittäisimme mennä pohjamutiin ja voittaa draft-arvonnan, mikä on tuskallinen lähestymistapa, Capitalsin entinen GM Brian MacLellan sanoi kesällä.

MacLellan luopui myöhemmin heinäkuussa GM:n pestistä 10 vuoden työrupeaman jälkeen, mutta jatkaa Capitalsin sikariportaassa. GM:n tehtävät otti hoitaakseen Chris Patrick, joka on työskennellyt Washingtonissa eri tehtävissä vuodesta 2008 lähtien. Capitals oli MacLennanin aikakaudella (kaudesta 2014-15 lähtien) runkosarjassa NHL:n kolmanneksi paras joukkue ja juhli Stanley Cup -mestaruutta 2018.

Takalinjoille uutta väriä tuovat Jacob Chychrun ja Matt Roy. Logan Thompson hankittiin tolppien väliin tukemaan viime kaudella ykkösmaalivahdiksi noussutta Charlie Lindgreniä.

Lähtijöiden puolella ovat hyökkääjät Max Pacioretty, Beck Malenstyn ja Nicolas Aube-Kubel, puolustaja Nick Jensen sekä maalivahti Darcy Kuemper. Valitettavasti "lähtijöitä" saattavat olla myös luottohyökkääjät Nicklas Bäckström ja T.J. Oshie. Bäckströmin ura voi olla jo ohi lonkkavaivan takia. Selkävaivasta kärsivän Oshien pelaamisesta alkavalla kaudella ei ole vielä tietoa.

Washingtonia luotsaava Spencer Carbery lähtee toiseen kauteensa NHL-päävalmentajana. Ensimmäinen vuosi ei ollut millään muotoa täydellinen, mutta parempi kuin monet odottivat. Carbery tietää, että playoff-paikan uusiminen ei tule olemaan helppoa.

– En arastele sanoa, että meihin uskovia ei ole tälläkään kaudella paljon, mutta on tärkeää, että tiedämme kaksi asiaa. Ensinnäkin me emme tule yllättämään ketään. Toiseksi meidän pitää olla parempia monilla osa-alueilla, varsinkin hyökkäyspäässä, Carbery näki.

Vaikka mennään joukkue edellä, niin Washingtonin pelaajat haluavat myös auttaa Ovetshkinia tekemään historiaa, tapahtui se sitten alkavalla kaudella tai vasta seuraavalla. Capitals-kapteeni teki viime sesongilla 31 maalia, mikä on hänen NHL-uransa pienin määrä täysimittaisella kaudella. Ovetshkin laittoi kuitenkin vaisun syksyn jälkeen isompaa vaihdetta silmään ja oli tammikuun loppupäivistä eteenpäin laskettuna kevään viidenneksi paras maalintekijä NHL:ssä.

– Ilman muuta uskon siihen (kaikkien aikojen maaliennätyksen syntyyn). Ovetshkinilla on ollut paljon enemmän 40 maalin kausia kuin alle 40 maalin kausia. Kukaan ei uskonut häneen viime kaudella 40 ottelun jälkeen, ja sitten hän lähti lentoon jälkimmäisellä puoliskolla. Odotan paljon sitä viime kauden jälkipuoliskon "Ovia". Aion tietenkin syötellä hänelle, Capitalsin sentteri Dylan Strome sanoi.

Alustava kokoonpano 2024-25

Aleksandr Ovetshkin - Dylan Strome - Tom Wilson

Connor McMichael - Pierre-Luc Dubois - Andrew Mangiapane

Sonny Milano - Hendrix Lapierre - Taylor Raddysh

Brandon Duhaime - Nic Dowd - Aliaksei Protas

Rasmus Sandin - John Carlson

Jakob Chychrun - Matt Roy

Martin Fehervary - Trevor van Riemsdyk

Charlie Lindgren

Logan Thompson

Ylimääräiset: Nicklas Bäckström (loukkaantunut), T.J. Oshie (loukkaantunut), Ivan Miroshnitshenko, Ethan Bear, Aleksandr Aleksejev, Hunter Shepard

Seuraa tätä nuorta lupausta

Ivan Miroshnitshenkon ensimmäinen kausi Pohjois-Amerikassa päättyi farmiliiga AHL:n mestaruuteen Hershey Bearsissa. Kesän 2022 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella varattu venäläishyökkääjä pääsi kahmimaan kokemusta myös NHL:n puolelta.

Miroshnitshenko esiintyi 21 runkosarjaottelussa ja keräsi kuusi (2+4) tehopistettä. Hän pelasi myös yhdessä playoff-kamppailussa. Tuo kokemus auttaa Miroshnitshenkoa toiseen rapakontakaiseen kauteensa lähtiessä, mutta vahvistuneessa Capitals-joukkueessa NHL-paikan nappaaminen ei ole helppoa. Washington ei aio väkisin pitää 20-vuotiasta huippulupaustaan NHL:n puolella.

– Haluaisimme nähdä, että "Mirosta" tulee hyvä ja monipuolinen pelaaja, mutta myös pelaaja, joka pystyy tekemään tehoja NHL:ssä ja voi olla potentiaalinen 25-30 maalin mies. Haluamme varmistaa, että otamme tarvittavat askeleet sen onnistumiseen emmekä laita häntä tilanteeseen, jossa hän pelaa 10 minuuttia (ottelua kohden) nelosketjussa, Carbery sanoi.

Capitalsin suurin kysymysmerkki

Washington oli viime kaudella päästettyjen maalien keskiarvossa NHL:n keskikastia. Kun Capitals paineli pudotuspeleihin maalierolla -37, voi arvata, että maalien teko oli tuottanut tuskaa. Kuten Carbery ylempänä viittasi, vastustajan verkon heiluttaminen on Washingtonin suurin haaste alkavaan sesonkiin lähdettäessä.

Capitals teki 2,63 maalia ottelua kohden, mikä oli NHL:n viidenneksi heikoin lukema. Meno oli tuskaista myös pudotuspeleissä, joissa Washington iski yhteensä vain seitsemän osumaa, kun New York Rangers lähetti pääkaupungin miehet laulukuoroon ensimmäisellä kierroksella suoraan neljässä ottelussa.

Lisäosumia toivotaan tietenkin myös joukkueen sisältä, mutta ennen kaikkea uusilta vahvistuksilta. Dubois on parhaimmillaan lähennellyt 30 maalin rajapyykkiä. Mangiapane iski 35 osumaa kaudella 2021-22. Apuja saattaa tuoda myös entinen Capitals-laituri Jakub Vrana, joka on harjoitusleirillä mukana testisopimuksella.

Washingtonin puolustajat tekivät yhteensä vain 20 maalia, mikä oli toiseksi huonoin lukema NHL:ssä. Siihen tilastoon odotetaan apuja Chychrunilta, joka tykitti viime kaudella Ottawa Senatorsille 14 osumaa.

– Tiesimme, että meidän täytyy parantaa joukkuetta. Meidän täytyi hankkia vahvistuksia myös Ovetshkinin takia. "Ovilla" oli paljon paineita saada tehoja aikaan, koska meiltä puuttui syvyyttä siltä osa-alueelta. Toivottavasti hän saa tällä kaudella enemmän tukea kokonaisuudessaan paremmalta joukkueelta, MacLellan sanoi.