Ovetshkinilla saumat rikkoa Gretzkyn ennätys jo tällä kaudella

ARLINGTON, Va – Aleksandr Ovetshkinin 20. NHL-kausi voi kääntyä hyvin erityiseksi, sillä hänellä on mahdollisuus rikkoa Wayne Gretzkyn hallussa oleva NHL:n maaliennätys. Kanadalaislegenda iski urallaan 894 maalia.

Kaikkiaan 853 maalia tehnyt Ovetshkin on jo NHL:n kaikkien aikojen maalipörssissä toisena, mutta Gretzkyn ohittaminen vaatisi vielä 42 osumaa. Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery ja GM Chris Patrick uskovat molemmat, että Ovetshkin voi saavuttaa Gretzkyn maalimäärän alkavalla kaudella.

Washington vahvisti kesällä rivejään hankkimalla hyökkääjät Pierre-Luc Dubois’n ja Andrew Mangiapanen sekä taitavan puolustajan Jakob Chychrunin.

- Uskonko, että hän voi tehdä tällä kaudella 42 maalia? Uskon kyllä. Hänellä on siihen kaikki mahdollisuudet, Carbery linjasi maanantaina.

Syyskuussa 39 vuotta täyttävä Ovetshkin on valmistautunut tulevaan kauteen kotimaassaan. Hän muistutti viime kauden jälkeen, että ennätys on vielä melko kaukana. Ovetshkin on kuitenkin iskenyt NHL-uransa aikana vähintään 42 maalia yhden kauden aikana yhteensä 13 kertaa. Edellisen kerran hän onnistui tempussa kaudella 2022-23.

- ”Ovi” on tehnyt paljon sellaisia asioita, joihin ihmiset eivät uskoneet hänen pystyvän. Uskon, että myös tämä on hänelle mahdollista, Patrick sanoi viime viikolla.

Viime kaudella Ovetshkinin ikääntymisestä nähtiin jo merkkejä, sillä hän teki vain 31 maalia, mikä oli hänen uransa heikoin maalimäärä täyden 82 ottelun kauden aikana.

Loppukautta kohden Ovetshkin pystyi kuitenkin parantamaan, sillä ensimmäisten 43 pelin aikana hän teki kahdeksan maalia, mutta viimeisten 36 pelin aikana hän pöllytti verkkoa 23 kertaa. Nämä maalit auttoivat Capitalsia nousemaan Itäisen konferenssin toiselle villi kortti -paikalle.

- Avain on antaa hänelle mahdollisuus onnistua oikeissa paikoissa. Hän on vuosi vuoden jälkeen osoittanut, että hän pääsee riittävän hyvin maalipaikoille. Hän pystyy hakemaan laukaisupaikkoja, olemaan maalin läheisyydessä ja viettämään aikaa hyökkäysalueella. Hankimme ylivoimia, toimitamme silloin kiekkoja maalille ja teemme tarvittavan, että hän pystyy laittamaan kiekon verkkoon, Carbery sanoi.

 - Jos hän tekee näitä asioita, en usko 42 maalin olevan mikään mahdottomuus hänen iästään huolimatta, sillä hän on niin lahjakas maalintekijä.

New York Rangers lakaisi viime keväänä Washingtonin kesälomille suoraan neljässä pelissä Itäisen konferenssin ensimmäisellä kierroksella, mikä toi esille Ovetshkinin rajoitteita. Ovetshkin jäi ensimmäistä kertaa urallaan pudotuspeleissä ilman pisteitä, ja Capitals iski vain seitsemän maalia neljässä pudotuspelissä.

Pudotuspelit olivat jatkumoa runkosarjalle, jossa Capitals iski neljänneksi vähiten maaleja. Keskimäärin Washington venytti verkkoa 2,68 kertaa ottelussa, joten kesän aikana seurassa keskityttiin hankkimaan hyökkäyspään osaamista.

Dubois’n viime kausi Los Angeles Kingsissa oli pettymys. Hän kirjautti 82 ottelussa vain tehopisteet 16+24=40, mutta 26-vuotias hyökkääjä on pystynyt parhaalla kaudellaan nakuttaman 73 pelissä tehot 27+36=63.

Washingtonissa toivotaan, että Dubois pystyy palamaan paremmalle tasolle joukkueen ykkösvitjan keskushyökkääjänä, jolloin hän voisi pönkittää Ovetshkinia eteenpäin kohti Gretzkyn ennätystä tämän kahden viimeisen sopimuskauden aikana.

Dubois saa mahdollisuuden pelata Ovetshkinin kanssa, mutta saattaa päätyä pelaamaan myös Mangiapanen kanssa, riippuen siitä, miten palaset loksahtelevat harjoitusleirillä kohdalleen. Vastustajien pitäisi olla kuitenkin vaikeampaa keskittyä pelkästään Ovetshkinin pysäyttämiseen. 

- Ehkä ”Ovi” saa mahdollisuuden pelata hieman helpompia vastustajia vastaan muutaman vaihdon ja pystyy käyttämään ne tilaisuudet hyväkseen. Jokaiselle maalintekijälle pyritään luomaan mahdollisimman hyvät mahdollisuudet onnistua, ja paras tapa siihen on, että tehdään vastustajille heidän ketjujensa peluuttaminen mahdollisimman vaikeaksi. Uskon meidän helpottaneen ainakin osaltaan tämän toteuttamista kesän muutoksillamme, 8. heinäkuuta Capitalsin GM:ksi nostettu Patrick sanoi.

Ovetshkinin kanssa käymiensä keskustelujen perusteella Carbery odottaa näkevänsä harjoitusleirillä motivoituneen hyökkääjän viime kauden pudotuspelipettymyksen jälkeen. Carbery on keskustellut Ovetshkinin kanssa peliajan vähentämisestä. Vielä viime kauden hän kellotti keskimäärin reilut 19 peliminuuttia ottelua kohden. Jotta hän saisi parhaansa irti peliminuuteistaan, Capitalsin kapteeni on sitoutunut muuttamaan kesäharjoitteluaan ikänsä vuoksi.

Carbery sanoi, että lomakuvat voivat olla harhaanjohtavia, sillä hän on valmis leirin alkaessa.

- Ihmisten täytyy myös muistaa, että Alex täyttää 39 vuotta. Hän on ollut mukana todella pitkään. Hänellä on kuitenkin perhe ja lapset, joten kauden päätteeksi hänen pitää myös saada levätä henkisesti, viettää aikaa perheensä kanssa ja päästä irti jääkiekosta. Kun heinäkuun alussa kauteen valmistautumisen suhteen ruuvia kiristettiin, hän oli siihen valmis, Carbery kertoi.

Ovetshkin on iskuetäisyydellä Gretzkyn ennätyksellä, mutta se ei tule olemaan hänen tämän kauden päätehtävänsä, sillä hän haluaa pelata pudotuspeleissä. Carbery kuitenkin muistutti, että 42 tehtyä maalia auttavat siinä tavoitteessa. Keskustelua ennätyksestä on vaikea välttää sen lähestyessä.

- Valmennus, pelaajat ja hän itse ovat tehneet hyvää työtä, että ennätyksen eteen tehdään kaikki tarvittava. Ei ole kuitenkaan epäilystäkään, että ihmiset, valmentajat ja pelaajat tässä organisaatiossa toivovat sen päivän tulevan mieluummin mahdollisimman pian.