Kolme kysymystä: Washington Capitals

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Washington Capitalsista.

Washington Capitals jatkaa joukkueen rakentamista Aleksandr Ovetshkinin ympärille, vaikka maalitykille kertyy vuosirenkaita. Viime kaudesta jäi sopivasti hampaankoloon, joten nyt joukkue tähyilee sisuuntuneena kohti pidempää pudotuspelikevättä.

Riittääkö hyökkäyksen syvyys?

Capitalsilla on ollut kirkuva ykköskeskushyökkääjän tarve siitä asti, kun Nicklas Bäckströmin läsnäolo ja tehot alkoivat vähentyä. Ruotsalainen taituri oli Ovetshkinin erottamaton aisapari vuosien ajan ja kokosi parhaalla kaudellaan yli sata tehopistettä. Jatkuvat loukkaantumiset alkoivat piinata Bäckströmiä, ja viime kaudella tuli plakkariin enää kahdeksan kamppailua.

Dylan Strome on kaveri, jota on kaikessa hiljaisuudessa istutettu Washingtonin ykkösketjun keskelle. Kanadalainen on parantanut pistetuotantoaan kylmän rauhallisesti, ja 27-vuotiaana häneltä on lupa odottaa uran parasta kautta. Strome tiedetään todella kunnianhimoiseksi urheilijaksi, jolla on pelisilmää ja miellyttävä taipumus nousta esiin tärkeillä hetkillä.

Uuden kauden kuumin hyökkääjänimi saattaa olla kuitenkin Pierre-Luc Dubois, joka hankittiin Los Angeles Kingsistä kesäkuussa. Columbus Blue Jackets varasi Dubois’n vuoden 2016 NHL Draftin kolmantena pelaajana Auston Matthewsin mentyä Toronto Maple Leafsille ja Patrik Laineen Winnipeg Jetsille.

Brian MacLellan (jonka tilalle GM:ksi on sittemmin ylennetty Chris Patrick) oli kesäkuussa innoissaan Dubois’n värväämisestä.

– Hienoa saada Pierre-Luc organisaatioomme. Tällä hankinnalla saamme lahjakkaan 25-vuotiaan, jolla on valtavan suuri potentiaali kasvaa ykköstason NHL-keskushyökkääjäksi. Hänellä on kokoa ja luistelutaitoa sekä poikkeuksellinen peliäly. Meillä hän saa aiempaa enemmän vastuuta ja mahdollisuuksia. Hän onnistuu varmasti, MacLellan maalaili.

Strome-Ovetshkin ja Dubois – Andrew Mangiapane ovat mainiot tutkaparit kahteen ylimpään ketjuun. Mutta mistä tuiki tärkeät lisätehot? Roolipelaaja Tom Wilsonin olisi pystyttävä yli 20 maalin kauteen. Lisäksi Connor McMichaelin ja Sonny Milanon kaltaisten pelaajien on saatava kiekkoa vastustajan reppuun huomattavasti aiempaa runsaammin.

Pitääkö maalivahti Lindgrenin ihmekunto?

Jos maalivahtiosaston kausi epäonnistuu, Capitals voi lohduttautua sillä, ettei homma ainakaan kalliiksi tullut. Charlie Lindgrenin ja Logan Thompsonin yhteenlaskettu palkkakattorasite on alle kaksi miljoonaa dollaria. Esimerkiksi Juuse Saroksen vastaava Nashville Predatorsin veräjällä on viisi miljoonaa.

Lindgren on varsinainen outo lintu, sillä hän pyrähti tähdeksi kolmekymppisenä. NHL:ään varaamattomalla veskarilla oli ennen viime kautta vain 60 ottelua isosta liigasta. Lindgren tarttui kuitenkin toimeen ennakkoluulottomasti ja nousi Capitalsin ilmiöksi. Maalis- ja huhtikuussa, runkosarjan ratkaisuhetkillä, Lindgren oli koko liigan kärkimaalivahti otettuaan 13 otteluvoittoa, päästettyjen maalien keskiarvon 2,45 ja torjuntaprosentin 91,6.

– Kun torjun paljon kiekkoja harjoituksissa, saan itseluottamusta siihen, että voin torjua paljon kiekkoja myös otteluissa. Siitä kaikki lähtee, Lindgren taustoitti huhtikuussa.

– Minulla on paljon hienoja ihmisiä tukenani. Joukkuetoverini ovat uskomattomia, ja he ovat puskeneet minua koko ajan eteenpäin. Minulla on hieno vaimo ja perhe, jotka pitävät motivaationi korkealla, veräjänvartija kertoi.

Thompson, 27, on tuttu Vegas Golden Knightsista, ja hän sai Stanley Cupin mestaruudenkin nimiinsä viime vuonna. Jos maalivahtikaksikko tekee tulosta, hinta-laatusuhde on vertaansa vailla. Kun vielä puolustuksenkin tilanne näyttää positiiviselta, alakerta saattaa osoittautua Capitalsin suureksi menestystekijäksi.

Saavuttaako Ovetshkin Gretzkyn maaliennätyksen?

Capitalsissa on vannottu Ovetshkinin nimeen 20 vuoden ajan. Hyökkääjä varattiin Washingtoniin vuoden 2004 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana. Kaksi vuosikymmentä myöhemmin hän on seurahistorian ylivoimainen ykkönen tehdyissä maaleissa, ja kaikkien aikojen maalipörssissäkin on edellä vain yksi pelaaja – Wayne Gretzky.

Peter Bondra iski Capitalsille komealla urallaan 472 täysosumaa, mutta Ovetshkin on pannut miltei tuplaten paremmaksi. Uuden kauden alla kaappeja on koossa 853 kappaletta.

Ovetshkinin, joka täyttää syyskuussa 39 vuotta, on paukutettava 42 maalia, mikäli hän haluaa maalintekohistorian herraksi alkavalla kaudella. Rahkeita riittää: hyökkääjä on tehnyt 42 maalia tai enemmän peräti 13 eri kaudella. Yhden kauden maaliennätys 65 on kaudelta 2007-08.

Washingtonin päävalmentaja Spencer Carbery uskoo, että Ovetshkin voi rikkoa Gretzkyn ennätyksen 894 alkavalla kaudella.

– Hänellä on siihen kaikki mahdollisuudet, Avain on antaa hänelle mahdollisuus onnistua oikeissa paikoissa, Carbery sanoi elokuussa.

– Hän on vuosi vuoden jälkeen osoittanut, että hän pääsee riittävän hyvin maalipaikoille. Hän pystyy hakemaan laukaisupaikkoja, olemaan maalin läheisyydessä ja viettämään aikaa hyökkäysalueella. Hankimme ylivoimia, toimitamme silloin kiekkoja maalille ja teemme tarvittavan, jotta hän pystyy laittamaan kiekon verkkoon, Carbery suunnitteli.

Vaikka Ovetshkin viimeisteli menneellä kaudella ”vain” 31 maalia, hän todisti olevansa edelleen äärimmäisen vaarallinen. Maalipyssy oli vastustajille erityisen myrkyllinen keskipitkältä matkalta (8,8–13,1 metriä vastustajan maalista) lähteneissä laukauksissa. NHL EDGE -tilastojen mukaan Ovetshkin osui keskimatkalta 13 kertaa ja sijoittui lukemalla koko liigan 96. persentiiliin (toisin sanoen 96 prosentilla pelaajista oli sama tai heikompi noteeraus). Keskimatkan laukauksia häneltä lähti peräti 125 (99. persentiili).