Joona Koppanen vihdoin maalin makuun kymmenennessä NHL-ottelussaan

Seitsemän vuotta ja kaksi päivää sen jälkeen kun Joona Koppanen teki debyyttinsä farmiliiga AHL:ssä, hänellä on vihdoin tilillään NHL-maali. Koppanen heilutti verkkoa NHL-uransa kymmenennessä ottelussa tiistaina.

Koppanen vastasi Pittsburgh Penguinsin 1-0 osumasta. Kotihallissaan pelannut Penguins suli myöhemmin päätöserässä kahden maalin johtoasemasta ja taipui New York Islandersille 2-4.

– Hieno tunne tietenkin, mutta me olemme kaikki täällä voittamassa, joten en voi olla kovin tyytyväinen tuloksesta, Koppanen totesi.

Koppanen sai kauden ensimmäisessä NHL-ottelussaan jääaikaa 12.56, josta reilu minuutti tuli alivoimalla. Hänen tilastoihinsa merkittiin lisäksi kaksi laukausta maalia kohti, kaksi muuta kutia, kolme taklausta ja yksi kiekonmenetys.

– Mielestäni pelasin aika vahvan ottelun. Sain hieman alivoima-aikaa, joten yritin hoitaa hommani siinä ja karvata kiekkoja joukkueellemme. Olin tyytyväinen omaan peliini, Koppanen sanoi.

Koppanen aloitti ottelun Pittsburghin nelosketjussa Kevin Hayesin ja Bokondji Imaman rinnalla. Hänet nostettiin myöhemmin kolmosvitjaan Blake Lizotten ja Noel Acciarin rinnalle. Koppasen vastuu nousi erä erältä (2.51, 4.15 ja 5.50).

– Mielestämme Koppanen pelasi hyvin. Se oli yksi syy, minkä takia nostimme hänet ylempään ketjuun, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kertoi.

Islanders oli tehnyt saman tempun mestarille

Koppanen ohjasi puolustaja Vladislav Koljatshonokin siniviivakudin verkkoon hieman ennen viiden peliminuutin täyttymistä. Sidney Crosby kasvatti Pittsburghin etumatkaa 15 sekuntia ennen ensimmäistä erätaukoa. Lukemat säilyivät 2-0:ssa toisen erän loppuun saakka.

– Karvasimme hyvin ja vietimme paljon aikaa hyökkäysalueella. Kiekko oli hallussamme suureksi osaksi ensimmäisen kahden erän aikana, Crosby sanoi.

Koppaselle maali oli NHL-uran toinen tehopiste, Crosbylle puolestaan 1 670:s. Crosby nousi yhdessä seurassa eniten pisteitä tehneiden NHL-pelaajien tilastossa neljänneksi ohi Wayne Gretzkyn, joka rohmusi aikanaan Edmonton Oilersissa 1 669 pistettä. Crosbyn edellä ovat vain Detroit Red Wingsin Gordie Howe (1 809) ja Steve Yzerman (1 755) sekä Pittsburghin Mario Lemieux (1 723).

Tiistain kamppailu alkoi kääntyä päälaelleen heti kolmannen erän alussa, kun Islandersin Kyle Palmieri kavensi.

– Islanders sai maalin erän ensimmäisessä vaihdossa, mikä ei ole hyvä aika päästää maalia. Se antoi heille lisää virtaa, Sullivan manaili.

New Yorkin puolustaja Noah Dobson tasoitti viisi minuuttia myöhemmin. Pierre Engvall iski voittomaaliksi jääneen 3-2 osuman seitsemän minuuttia ennen loppusummeria. Simon Holmström viimeisteli päätösnumerot Penguinsin tyhjään nuottaan.

– Se oli (Palmierin maalin jälkeen) yhä 2-1 ottelu. Me johdimme. Meidän täytyy vastata ja pelata oikealla tavalla, emmekä tehneet niin. Emme pelanneet tarpeeksi kovaa emmekä tarpeeksi fiksusti, Sullivan jyrisi.

Samaa on tapahtunut "paremmissakin piireissä" viime päivinä. Stanley Cup -mestaruutta puolustava Florida Panthers johti sunnuntaina Islandersia vastaan pelattua ottelua kolmanteen erään lähdettäessä 2-0, mutta hävisi samoin 2-4 lukemin.

– Saamme syyttää itseämme. Totta kai Islanders painaa päälle 2-0 tilanteessa. Emme vastanneet siihen. Takaiskuista pari oli (epäonnisia) pomppuja, mutta meidän pitää silti pelata vahvasti, ja suurimmaksi osaksi olimme siihen asti tehneet niin. Aloimme sitten hieman jahdata peliä ympäriinsä, Crosby säesti.

Kolmannen erän sulaminen katkaisi Pittsburghin neljän ottelun mittaisen voittoputken. Kaikissa neljässä voitossa Penguinsin torjuntatöistä oli vastannut Tristan Jarry, joka oli tolppien välissä myös tiistaina. Hän sai kuitenkin synninpäästön joukkueen tiistain romahduksesta.

– Jarry oli mielestäni loistava koko illan ajan, Sullivan kehui 34 kiekkoa pysäyttänyttä veskaria.

Pittsburghin ykkösvahtina kauteen lähtenyt Jarry pelasi taannoin niin vaisusti, että hänet passitettiin kalliin ja pitkän sopimuksensa kanssa farmiin. Palattuaan NHL:ään aikaisemmin tässä kuussa Jarry on ollut kuin uusi mies. Hän on kirjauttanut viidessä ottelussa torjuntaprosentikseen hienon 92,8.

Keskikaistalta laituriksi

Sullivanin mukaan Koppanen sai kutsun "ylös", koska muutamilla Pittsburghin pelaajilla on kolhuja, mutta ennen kaikkea myös sen takia, että hän oli pelannut todella hyvin AHL:n Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa. Koppanen ei pettänyt päävalmentajan luottamusta.

– Koppanen pelasi vahvasti. Pidin hänen vauhdistaan. Hän on tainnut saada sitä yhden pykälän lisää. Hän piti kiinni pelin yksityiskohdista, puolusti kovaa ja pelasi hyvin alivoimalla. Maali toi hänelle valtavasti itseluottamusta, Sullivan kiitteli.

Koppasta voi hyvin kutsua farmijyräksi, sillä 27-vuotiaalla tamperelaisella on tilillään jo 356 AHL:n runkosarjaottelua. Hän pelasi viisi ensimmäistä NHL-otteluaan Boston Bruinsin riveissä kaudella 2022-23. Viime kausi toi tilille neljä peliä Penguinsissa, jonka kanssa hän oli solminut sopimuksen kesällä 2023, joten Koppanen on jo ehtinyt tutustua Pittsburghin meininkiin.

– Totta kai (on jo helpompaa). Tunnen systeemin lähes täydellisesti, joten minun ei tarvitse ajatella liikaa. Voin vain antaa palaa ja pelata omaa peliäni, Koppanen kertoi.

Yksi asia oli kuitenkin eri tavalla. Koppanen pelaa Wilkes-Barre/Scrantonissa keskikaistalla, mutta nyt hän luisteli laidassa.

– Eipä siinä ollut paljon eroa. Joutuu pelaamaan hieman enemmän kiekkoa reunoissa, joten täytyy tehdä hieman eri kuvioita, mutta laiturina pääsee paremmin vastakarvaukseen. Se on yksi vahvuuksistani, joten pystyn tekemään sitä paremmin, kun pelaan laiturina, Koppanen pyöritteli.

Neljän ottelun voittoputki oli pitänyt Pittsburghin minimaalisia pudotuspelihaaveita hengissä, mutta nyt ne unelmat ovat yhä vaikeammin toteutettavissa. Itäisen konferenssin playoff-viivaan on matkaa seitsemän pistettä, ja siinä ohessa pitäisi ohittaa kuusi joukkuetta. Kaiken lisäksi Penguins on pelannut kaikista idän joukkueista eniten otteluita.

Pittsburghilla on runkosarjaa jäljellä 12 ottelun verran. Aika näyttää, kuinka monessa niistä Koppanen pääsee pelaamaan. Seuraava tilaisuus on perjantaina, kun Penguins päättää viiden peräkkäisen kotiottelun jakson isännöimällä Columbus Blue Jacketsia.