Heiskasen saappaisiin astunut Harley ratkaisi voiton Dallasille

Dallas Starsin ykköspuolustaja Miro Heiskanen on ollut sivussa jo reilusti yli kuukauden päivät, eikä suomalaistähti palaa kaukaloon enää runkosarjan aikana. Starsin puolustukseen on kaivattu uutta johtajaa, ja nyt sellainen on löytynyt Thomas Harleysta.

Lisää aiheesta: Starsin Miro Heiskaselta jäänee ensimmäinen playoff-kierros väliin

Harley, 23, oli merkittävässä roolissa lauantaina, kun Stars kaatoi kotijäällään Philadelphia Flyersin jatkoajalla lukemin 3-2. Hän onnistui maalinteossa kahdesti, ja toinen osumista oli voiton ratkaissut jatkoaikamaali.

Neljättä kauttaan Dallasin takalinjoilla pelaavan Harleyn kevätkausi on ollut erinomainen. Hän on kerännyt 19 viime ottelussaan 8+13=21 tehopistettä, mikä on toiseksi eniten kaikista NHL-puolustajista tällä ajanjaksolla. Edellä on vain Colorado Avalanchen tähtipuolustaja Cale Makar (25).

Harley nostettiin helmikuussa myös Kanadan 4 Nations Face-Off -joukkueeseen kesken turnauksen, ja hän pääsi juhlimaan kanadalaisten historiallista voittoa komeissa olosuhteissa.

Dallasissa vastuuta on tullut entistä enemmän, sillä Harley on kellottanut Heiskasen loukkaantumisen jälkeen reilut 25 minuuttia jääaikaa ottelua kohden. Starsin päävalmentaja Peter DeBoerin mukaan hänen joukkueensa ei olisi tässä pisteessä ilman luottopuolustajaansa.

– Thomas on ollut kerrassaan loistava. En pysty edes kuvittelemaan, missä olisimme ilman häntä, nyt kun Heiskanen on poissa. Hän on hyödyntänyt näytön paikkansa ja nostanut pelinsä kokonaan uudelle tasolle. Harley on ollut illasta toiseen vahva ja luotettava työhevonen, DeBoer kommentoi.

Stars sai lauantain kamppailuun parhaan mahdollisen lähdön, kun Harley ja Esa Lindell heiluttivat avauserässä maaliverkkoa vain kahden minuutin välein. Lindellin kauden viides osuma oli täysin suomalaista käsialaa, sillä maaliin johtaneen maukkaan syötön tarjoili Mikael Granlund.

Flyers oli vastaantulija ensimmäisellä 20-minuuttisella, mutta toisessa erässä kellossa soi erilainen ääni. John Tortorella piiskasi suojattinsa uuteen iskuun, ja Philadelphia kampesi tasoihin Travis Konecnyn ja Ryan Poehlingin osumilla. Päätöserä oli maaliton, ja lisäpisteen kohtalo selvisi vasta yliajalla.

Jatkoaikaa ehdittiin pelata vain yhdeksän sekuntia, kun Harley siirsi pikkumustan verkon perukoille. Flyers-maalivahti Ivan Fedotov epäonnistui kiekon kanssa pahemman kerran, ja Harleylla oli helppo työ veivata ottelun ratkaisu. Jatkoaikamaali oli Starsin ja sen edeltäjän Minnesota North Starsin historian nopein.

Starsin kapteeni Jamie Benn antoi voiton hetkellä tunnusta myös Flyersille, joka pelasi lauantaina kohtuullisen vierasottelun.

– Philadelphia teki tänään paljon töitä ja pelasi kovalla intensiteetillä. Meille ei tarjottu kovin montaa maalipaikkaa, mutta onnistuimme silti kääntämään kamppailun voitoksi. Tavoittelimme kahta sarjapistettä, joten siinä mielessä onnistuimme tavoitteessamme, Benn tiivisti.

Illan juhlituin sankari oli puolustaja Harley, joka valittiin oikeutetusti ottelun ykköstähdeksi. Starsin kesän 2019 ykköskierroksen varauksesta on kasvanut joukkueen tukipilari, joka herättää luottamusta myös Bennin kaltaisissa kaiken nähneissä ja kokeneissa veteraaneissa.

– Hän on erityinen pelaaja, jolla on erittäin suuri rooli tässä joukkueessa. Thomas on pelannut viime aikoina isoja minuutteja, eikä hän ole pelännyt kasvanutta vastuuta, Benn kertoi.

Yksi Harleyn parhaista ominaisuuksista näyttää olevan se, ettei hän ota turhia paineita mistään tilanteista. Menestystä on tullut sekä Kanadan että Starsin takalinjoilla, mutta 23-vuotias jaksaa silti keskittyä pelin perusasioihin.

– Saimme otteluun onnistuneen alun, minkä lisäksi saimme viilattua puolustuspeliämme parempaan suuntaan. Nostimme jalan kaasulta kamppailun myöhemmissä vaiheissa, mutta saimme silti hoidettua voiton kotiin, Harley totesi.

Stars nousi voittonsa myötä 92 sarjapisteeseen ja vahvisti asemiaan Central-divisioonan toisella sijalla yhden ottelun enemmän pelanneen Winnipeg Jetsin (100) takana. Flyersin tilanne näyttää huomattavasti synkemmältä, sillä ero viimeiseen playoff-paikkaan venähti nyt jo kymmeneen pisteeseen.

Philadelphialaisessa urheilukulttuurissa ei ole tapana luovuttaa, joten Flyers aikoo painaa täysillä runkosarjan viimeiseen otteluun asti. Konecnyn mukaan joukkueella riittää potentiaalia parempiin suorituksiin.

– Tiedämme, missä tilanteessa olemme. Kasvamme joukkueena, vaikka tulokset eivät vielä puhu sen puolesta. Olemme viime aikoina tehneet jo paljon hyviä asioita yhdessä, Konecny päätti.

Flyersin ottelut jatkuvat heti sunnuntaina Chicago Blackhawksin vieraana. Stars puolestaan palaa tositoimiin maanantaina, kun se pelaa kotiottelun Minnesota Wildia vastaan.