Julius Saari yksi suomalaistoivoista ensi kesän NHL Draftissa

NHL.com/fi kertoo sinulle tuoreimmat uutiset vuoden 2025 varausikäluokan huippulupauksista. Tällä viikolla tutustumme puolustaja Julius Saareen, joka on yksi Suomen kärkilupauksista ensi kesän NHL Draftia silmällä pitäen.

Julius Saari sai viettää harvinaisesti paria lepopäivää viime viikon lopussa, kun Jokereiden U20 SM-sarjajoukkue odotti tulevaa pudotuspelivastustajaa. Nyt puolivälierien ohjelma on selvillä, ja ensi kesän NHL Draftin suomalaisiin kärkinimiin lukeutuva 18-vuotias puolustaja hyppää tiistaina jälleen kaukaloon.

Saaren draft-kausi on kääntymässä loppua kohden. Jokerit sijoittui U20 SM-sarjan runkosarjassa kolmanneksi ja sai lepovuoron pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Puolivälierissä helsinkiläiset kohtaavat Kuopion KalPan.

Tähän mennessä kausi on sujunut Jokereilta vahvasti.

– Joukkue on mielestäni pelannut tosi hyvin. Olemme parantaneet alkukaudesta sekä pystyneet pelaamaan niin kuin olemme sopineet joukkueen kesken. Ollaan valmiita pleijareihin, Saari kertoi NHL.com/fi:n haastattelussa.

Saari keräsi 34 runkosarjaottelussaan neljä (3+1) tehopistettä. Hän sai jääaikaa ottelua kohden 18.22 ja merkkautti joukkueen kolmanneksi parhaan plus-miinuslukeman +17.

– Olen ihan tyytyväinen. Sitä roolia, mistä on puhuttu, on tullut. Siinä minä olen hyvä ja sitä tykkään tehdä. Tietenkin aina voi parantaa ja pitää parantaa, mutta nousujohteisesti on kausi mennyt minunkin kohdalla. Samalla tavalla toivottavasti jatkuu.

Kaksinkertainen Stanley Cup -mestari esikuvana

NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scouting rankkasi Saaren neljänneksi parhaaksi suomalaiseksi kenttäpelaajaksi kauden puolivälin listallaan. Kaikista Euroopassa kiekkoilevista kenttäpelaajista hän oli sijalla 35. Neljästä korkeimmalle sijoitetusta suomalaisesta kolme oli puolustajia. Pakkikollegoista Saaren edellä olivat Ässien Lasse Boelius ja Tapparan Jesper Kotajärvi.

Mutta minkälainen pelaaja tämä kolmannen polven kiekkoilija on omasta mielestään?

– Vahvuutenani on puolustuspeli sillä tavalla, että pystyn erottamaan vastustajan kiekosta hyvällä liikkeellä, mailapaineella ja fyysisyydellä. Ja pystyn myös liikuttamaan kiekkoa eteenpäin ja tekemään peliä. Pidän itseäni sellaisena modernin päivän puolustavana puolustajana. Vahvuus on juuri se puolustaminen, mutta pystyn pelaamaan kiekolla myös.

Fyysisyyteen auttaa myös koko. Saari on merkattu 188-senttiseksi, mutta lisää on ilmeisesti tulossa.

– Uskon, että se menee siihen 190:een. Tässä on tullut viimeisen vuoden aikana vielä sentti tai kaksi lisää, niin uskon, että tulee pari senttiä vielä.

Saari haluaa mallintaa peliään kaksinkertaisen Stanley Cup -voittajan mukaan.

– Mallina olen käyttänyt Olli Määtän pelityyliä. Hän puolustaa hyvin ja avaa kiekkoa helpolla tyylillä.

Luonnollisesti kehitettävää on vielä paljon.

– Kiekollisessa pelissä sellainen varmuus kiekon kanssa ja että tekee oikeita ratkaisuja. Aina ei tarvitse tehdä vaikeampaa ratkaisua vaan helpotkin hyvät ratkaisut riittävät.

Kauden mittaan karttui uusia kokemuksia

Saari on pelannut tällä kaudella ensimmäiset ottelunsa Suomen U18-maajoukkueessa. Pelejä on kertynyt 17 ja pisteitä 0+3.

– Olen pystynyt tekemään sitä omaa asiaa, missä olen hyvä ja olen suorittanut hyvin, Saari kommentoi maajoukkue-esityksiään.

Saari on ollut mukana kauden kaikissa Pikkuleijonien turnauksissa.

– Kaikki ne on ollut erittäin hienoja kokemuksia. Uskon, että melkein kaikki, jotka pelaavat lätkää, haluaisi olla maajoukkueen mukana. Onhan se aina hienoa edustaa omaa maata.

Toinen uusi asia on ollut Mestis-pelit. Saari kertoi Mestis-debyyttinsä (19. joulukuuta) erätaukohaastattelussa jännittäneensä avauserässä, mutta kruunasi lopulta iltansa maalilla.

– "Julle" pelasi erinomaisella otteella, eikä tule jäämään hänen pelit tähän. Se, että jännittää, niin sitä pitääkin. Sieltä ne hyvät pelit on tehty. Ilolla annamme tuollaisille pojille mahdollisuuden, päävalmentaja Risto Dufva kehui tuolloin Jokereiden verkkosivuilla.

Eivätkä ne pelit myöskään jääneet siihen. Saari pääsi kauden aikana pelaamaan viidessä Mestis-ottelussa.

Kaksi isoa tavoitetta ennen draftia

Jokerit on aina ollut Saaren "kohtalo". Hänen isänsä Tero Saari kantoi Jokereiden paitaa 1990-luvun puolivälissä. Perheen kuuluisin jääkiekkoilija on – ainakin toistaiseksi – Juliuksen isoisä Timo Saari, joka edusti Jokereita 1970- ja 80-luvuilla. Timo luuti lisäksi Leijonien takalinjoilla useissa arvoturnauksissa, muun muassa historian ensimmäisessä Kanada-cupissa 1976.

– Oli se kyllä (Jokerit ainoa vaihtoehto). Kyllä minä olen ollut Jokerit-fani ihan pienestä asti ja käynyt katsomassa pelejä. Sitten kun tuli kyselyjä, niin oli todella helppo vaihtoehto valita, Vantaalta lähtöisin oleva Julius kertoi.

Saari harrasti aikanaan tosissaan myös jalkapalloa, mutta jääkiekko jäi lopulta ainoaksi lajiksi. Hän kiekkoilee rakkaudesta lajiin eikä pelkästään perhetaustansa takia.

– Tietenkin se vaikutti, että isoisä ja isä ovat molemmat pelanneet, ja sen takia minä aloitin jääkiekon. Mutta isoin asia on se, että minä tykkään jääkiekosta. Vaikka isoisä ja isä pelasivat ja minä en tykkäisi jääkiekosta, niin ei sitä jääkiekon parissa pyörisi, lätkän pelaamisen ohella tällä hetkellä lukiossa opiskeleva Saari sanoi.

Tuo tie on vienyt Saaren todennäköiseksi ensi kesän NHL-varaukseksi.

– Tietenkin NHL on unelmana. Kyllä se olisi ihan mielettömän hienoa joskus päästä pelaamaan NHL:ssä. Onhan se kaikista korkein tavoite. Sitä kohti minä treenaan.

NHL Draft on luonnollisesti mielessä, mutta mitään tarkempia suunnitelmia ei ole vielä tehty kesäkuun tapahtumaa ajatellen. Draft Combine -testileirille Saari lähtee, jos kutsu tulee.

Mutta ennen draftia ehtii tapahtua vielä paljon. Ihan ensimmäiseksi pitäisi selvittää U20 SM-sarjan puolivälierät, jotta yksi unelma olisi askeleen lähempänä.

– Vain mestaruus on tavoitteena U20:ssä Jokereiden kanssa. Haluamme päästä pitkälle, ja näen, että koko joukkue himoitsee sitä kultamitalia. Uskon, että meillä on hyvät mahdollisuudet siihen.

Sitten olisi mahdollisesti vuorossa U18 MM-kisat, jotka pelataan Yhdysvalloissa huhti-toukokuun vaihteessa.

– MM-kisat on tavoitteena, ja jos sinne pääsee, niin tietenkin mennä niin pitkälle kuin pystyy joukkueena ja päästä mitalille.

MM-kisoissa on paikan päällä valtava lauma NHL-seurojen kykyjenetsijöitä. Saari yrittää kuitenkin olla murehtimatta liikaa draft-asemiaan.

– Tärkeintä minulle on, että suoritan ja teen kentällä ne asiat, jotka haluan muiden näkevän. Sitten sieltä tulee, mitä tulee, Saari sanoi.