Ukko-Pekka Luukkonen torjui Buffalolle täydellisen joululahjan

Buffalo Sabresin kurimus päättyi juuri ennen joulua, kun joukkue onnistui vihdoin nappaamaan voiton maanantain ottelukierroksella. Tappioputken kanssa taistellut Sabres oli Long Islandin illassa tehokas, ja Ukko-Pekka Luukkonen hoiti joukkueen omalla maalilla loput.

Jokaisessa erässä verkkoa pöllyttänyt Sabres nappasi New York Islandersista selvän 7-1 voiton.

– Teimme seitsemän maalia, mikä oli hieno juttu. Emme kuitenkaan antaneet puolustusalueella vastustajalle mitään, hyökkääjä Tage Thompson iloitsi.

Sabresin edellinen voitto oli täsmälleen kuukauden takaa eli marraskuun 23. päivältä. Tappioputki ehti venähtää 13 ottelun mittaan, kolmanneksi pisimpään seuran historiassa.

Kaikki kuitenkin muuttui UBS Arenassa, missä vierasjoukkueella ei ollut hätää oikeastaan koko iltana. Sabres pelasi ottelusta lähes 58 minuuttia johtoasemassa, ja 27 kertaa torjuneen Luukkosen mahdollinen nollapelikin mureni vasta toisen erän viimeisillä hetkillä.

– Uskon, että kaikki alkoi Bostonissa. Emme siellä pystyneet laittamaan kiekkoa verkkoon tietyissä paikoissa, mutta pelasimme huiman pelin omassa päädyssämme ja rajoitimme vastustajan paikkoja. Olimme fiksuja kiekon kanssa. Tässä ottelussa aloitimme samalla tavalla ja olimme vahvoja kiekollisena. Puolustimme hyvin, Sabresin kokenut päävalmentaja Lindy Ruff puntaroi.

Ruff viittasi joukkueen edelliseen otteluun, joka pelattiin lauantaina Boston Bruinsia vastaan. Silloin tuloksena oli lopulta 1-3 tappio. Synkän putkensa aikana Sabres jätettiin nollille kaksi kertaa, yhteen maaliin niin ikään kahdesti. Seassa oli kolme tappiota jatkoajalla tai voittolaukauskilpailussa, mutta pariin kertaan vastustajat iskivät Luukkosenkin taakse jopa kuutta maalia per ottelu.

– Oli todella tärkeää päästä tekemään maaleja. Meillä on ollut koko tämän jakson aikana joitakin todella hyviä otteluita, mutta emme vain ole saaneet laattaa pussiin. Aiemmin tällä kaudella pelasimme joitakin todella huonoja otteluita, joissa kuitenkin pystyimme tekemään maaleja. Tuntuu hyvältä saada nyt pelattua ehjä ottelu, joka päättyi voittoon, Sabresin hyökkääjä Jason Zucker sanoi.

Luukkonen kirjautti kauden yhdeksännen voittonsa, mutta sai omaan työhönsä mukavasti apuja. Sabresin kenttäpelaajat blokkasivat maanantain ottelussa peräti 30 laukausta. Kyse oli joukkueen kauden suurimmasta lukemasta. Blokkaukset myös selvästi nostattivat tunnelmaa joka kerta, sillä joukkuekaverit antoivat aina kiitokset toisilleen uhrautumisesta ja taistelusta.

– Teimme Bostonissa paljon hyviä juttuja, mutta voitto jäi saamatta. Olin kuitenkin ylpeä saadessani kantaa tätä paitaa näiden jätkien kanssa, koska he blokkasivat laukauksia, tekivät oikeita asioita ja pelasivat hurjan ottelun. Sama toistui tänään, Zucker sanoi.

Buffalon ottelun tehokkaimpia miehiä olivat hyökkääjä Jiri Kulich ja puolustaja Rasmus Dahlin. Tshekkitulokas Kulich teki kaksi maalia ja lisäsi päälle vielä yhden syöttöpisteen. Kapteeni Dahlin puolestaan oli syöttäjänä peräti neljässä maalissa.

Sabres meni johtoon jo kahden minuutin kohdalla, ja ensimmäisen erän päätteeksi taululla olivat 2-0 lukemat. Toisessa erässä Zucker kasvatti karkumatkaa ylivoimalla ennen kuin ero repesi entisestään kahdella osumalla alle kolmessa minuutissa. Kyle Palmieri teki Islandersin ainokaisen, mutta Thompson ja Kulich sinetöivät selvänumeroisen vierasvoiton kolmannessa erässä.

– Olemme taistelleet todella pitkään. Vihdoin asiat kääntyivät eduksemme. Kun tekee oikeita asioita uudelleen ja uudelleen, niin hyviä asioita kyllä tapahtuu. Nyt on meistä itsestämme kiinni, että pystymmekö jatkamaan tätä samaa rataa, Dahlin sanoi.

Toiveikkaana kauteen lähteneen Buffalon ei ole viime aikoina juuri tarvinnut katsella sarjataulukkoa, sillä tappioiden sarja on romahduttanut sen aseman Atlantic-divisioonassa. Joukkue on hännänhuippuna 35 ottelusta keräämillään 28 pisteellä. Detroit Red Wings on silti vain kaksi pistettä edellä ja Montreal Canadiens kolmen pisteen päässä. Joulun jälkeen Sabres kohtaa perjantaina Chicago Blackhawksin.

– Tällaisissa kokemuksissa matka on erittäin kivulias, mutta tuskan päättyessä joukkueen pitäisi olla parempi. Monien pelaajien hartioilta lähti tämän voiton myötä todella raskas taakka, päävalmentaja Ruff sanoi.