Senatorsin Leevi Meriläinen torjui NHL-uransa ensimmäisen voiton

Kanadan pääkaupungissa ollaan juhlatunnelmissa sopivasti joulun alla, sillä Ottawa Senators omistaa tällä hetkellä NHL:n pisimmän voittoputken. Maalivahti Leevi Meriläinen antoi lauantaina oman panoksensa senaattorien vahvan jakson jatkumiselle.

Ottawa kukisti Vancouver Canucksin vieraissa jatkoajalla 5-4. Ratkaisevasta osumasta vastasi puolustaja Jake Sanderson, kun ylimääräistä viisiminuuttista oli pelattu vain 15 sekuntia. Voitto oli Senatorsille jo kuudes peräkkäinen.

– "Levi" (Meriläinen) pelasi loistavasti. Meillä oli täysi luottamus häneen otteluun lähdettäessä. Hänelle kuuluu tästä paljon kunniaa, Sanderson kehui.

Meriläinen esiintyi kolmannessa NHL-ottelussaan ja nappasi ensimmäisen voittonsa. Hänen kaksi ensimmäistä NHL-peliään olivat huhtikuulta 2023.

– En oikein osaa kuvailla tätä tunnetta. Siitä on pitkä aika, kun pelasin viimeksi (NHL:ssä). Olen vain niin onnellinen, että sain tuon ensimmäisen voiton, 22-vuotias Meriläinen intoili.

Meriläinen oli saanut tietää edellisenä iltana aloittavansa Senatorsin maalilla Canucks-ottelussa, eli valmistautumiseen oli ollut aikaa.

– Tuntui todella hyvältä. Olin pelissä mukana heti alusta alkaen. Laukauksia ei tullut kovin paljon, mikä teki siitä hieman vaikeampaa, mutta kokonaisuudessaan tuntui hyvältä, Meriläinen jatkoi.

Meriläisestä tuli NHL-historian kolmas suomalaisveskari, joka on napannut voiton Senatorsin paidassa. Ensimmäisenä tempun teki Jani Hurme huhtikuussa 2000 ja toisena Joonas Korpisalo lokakuussa 2023.

Meriläinen pysäytti lauantaina 21 laukausta. Sanderson merkkautti kolme (1+2) tehopistettä. Ottawan muita avainhahmoja olivat hyökkääjät Shane Pinto (2+1) ja Claude Giroux (1+1).

Ottawan edellisestä kuuden ottelun voittoputkesta ehti kulua yli seitsemän vuotta. Senators oli napannut kuusi peräkkäistä täyttä pistepottia viimeksi maaliskuussa 2017.

– Homma toimii juuri nyt. Pelaamme oikealla tavalla ja kiekko pomppii meille. Mutta meidän pitää pysyä rauhallisina ja jatkaa tätä. Kausi on pitkä, Pinto painotti.

Senaattorit oppineet säilyttämään malttinsa

Ottawa johti kamppailua 2-0, 3-2 ja 4-3, mutta Vancouver tuli joka kerta rinnalle. Senators ei kuitenkaan säikähtänyt missään vaiheessa.

– Huomasi, että tässä ottelussa oli hieman ylimääräistä lämpöä. Kumpikin joukkue pelasi painavasti ja kovaa. Vaikka ottelussa tehtiin yhdeksän maalia, kaukalossa ei ollut paljon tilaa, Senatorsin päävalmentaja Travis Green summasi.

Ottawa hävisi kauden ensimmäisistä 24 ottelustaan 14. Silloin joukkue ei olisi ehkä toipunut noista Vancouverin tasoitusmaaleista.

– Olemme tulleet kauas kauden alkuun verrattuna. Kaksi kuukautta sitten olisimme saattaneet taipua tässä ottelussa. Se kuvastaa joukkueemme kypsyyttä tällä hetkellä, Sanderson sanoi.

Kypsyyttä korostivat myös Sanderson, Pinto ja Green. Senators on onnistunut kääntämään kelkkansa hienosti ja voittanut yhdeksästä viime ottelustaan kahdeksan.

– Olemme käyneet läpi paljon ylä- ja alamäkiä nuorten uriemme aikana tässä joukkueessa, joten uskon, että olemme oppineet niistä kokemuksista. Meistä tulee kypsempiä koko ajan, Pinto sanoi.

– Emme ehkä olisi (toipuneet Vancouverin tasoituksista aikaisemmin kaudella). Olemme puhuneet paljon siitä, että huolehditaan tästä päivästä ja huomisesta eikä menneestä. Olemme puhuneet siitä, että ottaa sen, mitä peli antaa, ja ansaitsee sen, mitä saa. Joukkueemme on kypsynyt, Green säesti.

Kaiken kypsymisen ja menestyksen keskellä ehditään myös iloita joukkueen uusimman jäsenen menestyksestä.

– Niitä voi verrata toisiinsa (maalivahdin ensimmäistä voittoa ja kenttäpelaajaan ensimmäistä maalia). Olen innoissani Leevin puolesta. Hän on loistava tyyppi. On hienoa voittaa vieraissa Vancouverissa. Olen ilman muuta iloinen hänen puolestaan, Pinto hehkutti.

Viikon NHL-treenit valmistivat Meriläisen suureen päivään

Meriläinen nostettiin farmista aikaisemmin viikolla Ottawan kakkosmaalivahti Anton Forsbergin loukkaantumisen takia. Harjoittelu joukkueen mukana ja kahdessa ottelussa luukkuvahtina toimiminen valmistivat Meriläistä lauantain otteluun.

– Se auttaa tottumaan vauhtiin. Peli on täällä paljon nopeampaa. Laukaukset tulevat kovempaa ja tilanteet tulevat nopeammin. Viikon harjoittelu auttoi paljon, Meriläinen kertoi.

Meriläinen pääsi samalla seuraamaan NHL:n tämän hetken kuumimpiin maalivahteihin kuuluvan Linus Ullmarkin toimintaa. Ottawan ykkösveskari on pelannut joulukuussa kahdeksan ottelua päästettyjen maalien keskiarvolla 1,23 ja torjuntaprosentilla 95,9.

– On mahtavaa katsoa Ullmarkin tekevän juttuaan. Hän on niin hyvä. Hän saa sen näyttämään helpolta, mutta sitä se ei ole. Hän on myös tosi mukava tyyppi, Meriläinen sanoi.

Se, kuinka pitkään Meriläinen matkustaa Ottawan menestysjunassa, riippuu Forsbergin tilanteesta. Mutta juuri nyt Meriläinen ja Senatorsin muut pelaajat voivat ihastella sarjataulukkoa: Ottawa majailee Itäisen konferenssin viimeisellä playoff-paikalla.

Paljon on puhuttu siitä, mikä Atlantic-divisioonan "kellaripuoliskon" joukkueista (Ottawa, Detroit Red Wings, Buffalo Sabres, Montreal Canadiens) nousee ensimmäisenä pudotuspeleihin. Tällä hetkellä se näyttäisi olevan Senators, joka ei ole pelannut playoff-kiekkoa sen jälkeen kun jäi keväällä 2017 vain yhden maalin päähän paikasta Stanley Cup -finaaleissa.

Ottawa on kerännyt kaikista NHL-joukkueista eniten sarjapisteitä joulukuussa. Nyt täytyy vain pitää pää kylmänä, jotta mopo ei karkaa käsistä.

– On hauskaa, kun voittaa, pääsee putkeen ja alkaa tuntua hyvältä. Mutta tilanne pitää nollata joka ottelun jälkeen, Green muistutti.

Senators tarvitsee nyt vielä yhden joululahjan. Ottawa pelaa viimeisen ottelunsa ennen joulutaukoa heti sunnuntaina Edmonton Oilersin hallissa. Siitä seitsemäs peräkkäinen voitto, niin lumi olisi valkoisempaa, joulupukin asu punaisempi ja kuuset vihreämpiä Ottawassa juhlapyhien ajan.

– Yksi ottelu ennen joulutaukoa. Lopetamme tämän ryminällä. Olemme valmiina, Sanderson julisti.