Tampa Bay sekoitti kärjen järjestystä Atlantic-divisioonassa

Atlantic-divisioonan kärkikaksikko sai pitkästä aikaa uutta väriä. Florida Panthers pitää yhä kiinni piikkipaikasta, mutta Tampa Bay Lightning ohitti Toronto Maple Leafsin. Florida ja Toronto olivat pitäneet kahta ensimmäistä sijaa hallussaan marraskuun alkupäivistä lähtien.

Voittokantaan palannut Tampa Bay kukisti lauantaina Boston Bruinsin vieraissa 6-2. Lightning oli hävinnyt kolme edellistä otteluaan.

Tampa Bay oli taipunut nyt päättyneen vieraskiertueensa kahdessa ensimmäisessä kamppailussa Carolina Hurricanesille ja Philadelphia Flyersille.

- Tämä oli valtavan tärkeää. Tuo oli hyvä voitto kotiin vietäväksi, Tampa Bayn puolustaja Darren Raddysh summasi.

Lightningin tappioputki oli käynnistynyt viime viikon lauantaina kotihallissa juuri Bruinsia vastaan. Boston oli silloin parempi lukemin 4-0.

- Mikään ei hämmentänyt meitä tänään. Painoimme duunia ja teimme kaikkia oikeita asioita. Pidimme kiekosta huolta paljon paremmin kuin Bostonia vastaan. Kun tekee tuota, antaa itselleen mahdollisuuden voittaa eikä ammu itseään jalkaan. Hyvää työtä pojilta tänään, Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper kiitteli suojattejaan.

Anthony Cirelli (2+0) teki Tampa Bayn maaleista kaksi. Kahden pisteen iltaa viettivät myös Nick Paul (1+1) ja Yanni Gourde (0+2) sekä puolustajat Raddysh (1+1), Victor Hedman (1+1) ja Emil Lilleberg (0+2). Maalivahti Andrei Vasilevski selviytyi iltapuhteestaan kymmenellä torjunnalla.

Lightning sai pakeiltaan yhteensä kahdeksan tehopistettä. Tampa Bayn puolustajat ovat tehneet kolmanneksi eniten pisteitä kaikista NHL:n joukkueista.

- Puolustajien on meillä oltava osa hyökkäyspeliämme. He ovat tehneet loistavaa työtä tällä kaudella. Tänään se toimi, Cooper sanoi.

Lightning ja Bruins kohtasivat neljännen ja viimeisen kerran tämän kauden runkosarjassa. Voitot menivät tasan 2-2.

Tuhoisa toinen erä

Hedman vei Tampa Bayn 1-0-johtoon vain reilun parin minuutin pelin jälkeen. Boston tasoitti hieman ennen ensimmäistä taukoa, mutta sitten kaikki muuttui. Lightning vei toisen erän laukaukset nimiinsä käsittämättömästi 21-0. Se oli vasta kolmas kerta seuran historiassa, kun Lightning on onnistunut jättämään vastustajan nollille laukauksissa varsinaisen peliajan erässä. Kaksi aiempaa ovat vuosilta 1994 ja 2000.

- Pelasimme fiksun epätoivoista jääkiekkoa. Saimme johtoaseman, ja vaikka Bruins tasoitti, meillä oli asennetta painaa päälle toisessa erässä, Cooper sanoi.

Paul vei Tampa Bayn lopulliseen johtoon kauden 20. osumallaan. Hänestä tuli samalla Lightningin kuudes vähintään 20 maalin mies, mikä on jaetusti eniten seuran historiassa yhden kauden aikana. Cirelli kasvatti Tampa Bayn etumatkaa ja Raddysh muutti lukemiksi 4-1 kolme minuuttia ennen jälkimmäistä taukoa.

- Pelasimme todella hyvin, varsinkin toisessa erässä. Olimme heltymättömästi kiinni kiekossa. Pelasimme viisikkoina ja kaikki liikkuivat yhdessä. Meitä vastaan on vaikea pelata, kun pelaamme tuolla tavalla, Gourde sanoi.

Boston kavensi heti kolmannen erän alussa, mutta lähemmäksi isännät eivät päässeet. Brandon Hagel ja Cirelli osuivat lopussa tyhjiin.

- Kolmas erä oli kypsä esitys joukkueelta. Tiesimme, mitä piti tehdä ja mikä oli työn kuva. Rajoitimme heidän maalipaikkojaan ja laukausten määrää. Se oli hyvä erä, Gourde jatkoi.

Tampa Bay vei kamppailun laukaukset nimiinsä murskaavasti 40-12. Lightning oli saanut edellisessä ottelussaan aikaiseksi vain 20 kutia kohti maalia, eli vähemmän kuin lauantaina pelkästään toisessa erässä.

- Tuon täytyikin tapahtua. Meillä taisi olla edellisessä ottelussa 15 laukausta viidellä viittä vastaan. Se ei selvästikään ole tarpeeksi, Cooper totesi.

Tampa Bay pääsi kaukaloon parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan. Edellisestä ottelusta sairauden takia sivussa ollut Nikita Kutsherov oli toipunut pelikuntoon. NHL:n pistepörssissä kolmantena oleva Kutsherov (28+65=93) kirjautti lauantaina tililleen yhden syöttömerkinnän.

Tiukkaa taistelua Atlanticin kärjessä

Tampa Baylla oli mahtava jakso aivan tammikuun lopusta maaliskuun alkuun. Lightning menetti sen aikana kymmenessä ottelussaan yhden ainoan sarjapisteen. Sen jälkeen tuli kuuden kamppailun pätkä, joka toi neljä tappiota. Lightning toivoo lauantain täyden pistepotin avaavan voittohanat uudelleen.

Tampa Bay oli ollut edellisen kerran Atlantic-divisioonan toisella sijalla 4. marraskuuta. Lightningilla (81 pistettä) ja Maple Leafsilla (81) on jäljellä 16 ottelua. Panthers (85) on pelannut yhden kamppailun enemmän kuin takaa-ajava kaksikko.

Toinen sija toisi kotiedun pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Tai voihan Lightning ahnehtia vielä enemmän ja hakea divisioonan voittoa. Silloin välttäisi Panthersin ja Maple Leafsin kohtaamisen ensimmäisellä kierroksella, ellei sitten vahvavireinen Ottawa Senators nouse sekoittamaan Atlanticin kärkikastia entisestään.

Vieraskiertue on nyt ohi, mutta Lightning ei saa nauttia kotimuonasta pitkään. Tampa Bay isännöi maanantaina Philadelphia Flyersia ja lähtee sitten uudelle reissulle, joka vie joukkueen Dallas Starsin, Utah Hockey Clubin ja Vegas Golden Knightsin halleihin.

Lauantain voitto oli joka tapauksessa huipputärkeä. Kukaan ei halua runkosarjan loppusuoralle pitkiä tappioputkia.

- Olen ylpeä jätkien suorituksesta tänään. Tarvitsimme tämän voiton ja he hoitivat homman, Cooper totesi.