Warrior toimittaa Meksikosta mailat 4 Nations -turnaukseen ja NHL:ään

Brad Marchand, Brayden Point, Jake Guentzel, Noah Hanifin, Rasmus Dahlin ja Erik Karlsson edustavat maitaan helmikuussa 4 Nations Face-Off -turnauksessa. He kuuluvat siihen 12 pelaajan joukkoon, joiden mailat 4 Nations -turnaukseen valmistetaan harvoin jääkiekkoon yhdistetyssä Tijuanan kaupungissa Meksikossa.

Warrior Sportsin pääkonttori on Shelby Townshipissa Michiganissa, mistä on vain lyhyt ajomatka Detroit Red Wingsin kotiluolaan Little Caesars Arenalle. Yrityksen tuotantolaitos sijaitsee kuitenkin yli 3 000 kilometrin päässä Yhdysvaltojen ja Meksikon rajalla kaupungissa, jossa suosituimmat lajit ovat jalkapallo ja baseball.

Tuotantolaitoksen päällikkö David Avila ja ammattilaisten mailatuotannosta vastaava johtaja Santiago Cuellar tapasivat NHL.comin Warrior Hockeyn tuotantolaitoksella Tijuanassa tällä viikolla. Avila kertoi intohimolla tuotantoprosessista ja huomautti, että kaikki mailat ovat erilaisia muun muassa pituudeltaan, painoltaan ja lavan kaarevuudeltaan.

- Olemme ylpeitä, että voimme valmistaa markkinoiden parhaita mailoja, Avila myhäili.

Yli 18 vuotta Warriorilla työskennellyt Cuellar muisteli ensimmäistä paikan päällä katsomaansa NHL-peliä samaan tapaan kuin kaikki muutkin. Hän muisti ottelun joukkueet, luistelunopeuden, kiekon äänen ja yleisön reaktiot mojoviin taklauksiin.

- Rakastin sitä, Cuellar sanoi.

Jotta laji tulisi tutuksi myös tehtaan noin 250 työntekijälle, Warrior on asentanut tuotantolaitokseen useita televisioita, joista näkyy aina jääkiekkoa. Isosta tehdasrakennuksesta löytyy myös Auston Matthewsin kuva, jonka vieressä ovat Yhdysvaltojen ja Meksikon liput. Ne kunnioittavat osaltaan Maple Leafsin supertähden äitiä, joka on syntyjään meksikolainen.

Anaheim Ducks ja Los Angeles Kings ovat Tijuanan lähimmät NHL-seurat, mutta tehtaan työntekijät eivät ole juurikaan innostuneet seuraamaan näitä joukkueita. He seuraavat kuitenkin mielellään niitä pelaajia, jotka käyttävät tehtaalta lähteneitä mailoja NHL:ssä. Hetket ovat heille erityisiä, kun oma kädenjälki näkyy peleissä useiden aikavyöhykkeiden päässä.

- Kun näen televisiossa pelaajan pelaavan meidän mailallamme, tunnen oloni todella ylpeäksi. Olemme tehneet ne mailat tässä tehtaassa, Cuellar tunnelmoi.

Kun mailat on saatu valmiiksi Tijuanassa, ne toimitetaan viimeisteltäväksi Warriorin kehitys- ja design-laitokselle lähelle San Diegoa. Chula Vista Kaliforniassa toimii Pohjois-Amerikassa pelaavien ammattipelaajien mailojen jakelukeskuksena. Cuellar muistaa tavanneensa joitain vuosia sitten Kalifornian tehtailla jääkiekon kunniagalleriaan Hockey Hall of Fameen valitun Martin St. Louisin, joka valmentaa nykyään Montreal Canadiensia.

Vain joitain NHL-seurojen henkilöstöön kuuluvia ihmisiä on vieraillut Tijuanan tehtaalla. Winnipeg Jetsin varustevastaava Jason McMaster toi koko henkilöstönsä vierailemaan tehtaalle, jotta he ymmärtäisivät paremmin, miten esimerkiksi joukkueen tähtihyökkääjä Mark Scheifelen työkalu syntyy.

- Meksikossa olevat ihmiset ovat äärimmäisen tärkeitä sen suhteen, mitä Warrior on ja mitä etua pystymme tarjoamaan NHL:ssä. Warrior on esillä NHL:ssä, ja pystymme siihen, koska tehtaalla ymmärretään, mitä siellä valmistetaan, mihin tuotteet menevät ja miten tärkeitä ne ovat, Warriorin jääkiekkomailojen tutkimus- ja kehitysjohtaja Isaac Garcia sanoi haastattelussa hiljattain.

Warriorin ammattilaismailojen tuotantopäällikkö Jared Quartuccio kertoo, että vierailijat yllättyvät usein siitä, että suurin osa tuotannosta tehdään automaattilaitteiden sijaan käsityönä. Hän arvioi, että noin 50 ihmistä käsittelee jokaista ammattilaistason mailaa osittain siksi, että lavan kaarevuus vaihtelee pelaajien välillä.

- Ihmiset ajattelevat, että täällä on kone, johon laitetaan tiedot, painetaan nappia ja maila tulee sieltä ulos. Prosessi on hyvin tarkka, Quartuccio painotti.

Quartuccion mukaan mailat valmistetaan ilmailutason hiilikuidusta, joka kovetetaan hartsilla, sillä pelaajien työkalujen tulee olla kestäviä olematta kuitenkaan liian jäykkiä. Tyypillinen NHL-pelaaja aloittaa kauden Quartuccion mukaan 24 mailalla, minkä jälkeen hän tilaa 12 mailan lisäpaketteja sitä mukaa, kun ne vähenevät.

On hyvin yleistä, että pelaaja käyttää kauden aikana sata mailaa, joista kustannukset kuittaavat NHL-seurat. Quartuccio arvioi, että Starsin keskushyökkääjällä Matt Duchenella kuluu 145 tai 150 mailaa kaudessa. Määrä on iso, muttei läheskään Warriorin historian yhden kauden ennätys, sillä se kunnia kuuluu Ilja Kovaltshukille.

Kovaltshuk tarvitsi eräällä kaudella 240 mailaa. Quartuccion mukaan niistä vain 20 hajosi oikeasti. Hän vain vaihtoi mailoja hurjalla tahdilla, sillä uusi maila piti olla lähes aina aamujäillä ja pelissä. Kovaltshukin toiminta on ääriesimerkki trendistä, mikä vallitsee NHL-pelaajien keskuudessa.

- Mikäli pelaaja tuntee, ettei maila ole sataprosenttisessa kunnossa, se voi vaikuttaa hänen itseluottamukseensa ja siten laskea pelillistä tasoa. Haluamme varmistaa, että mailamme ovat tasalaatuisia ja pysyvät vaaditulla tasolla jatkuvasti, ettei pelaajien tarvitse murehtia siitä jäällä, Quartuccio sanoi.

Warriorin jääkiekkomailojen valmistus alkoi erillisenä toimintana, kun sitä varten luotiin oma Innovative Hockey -yritys. Sittemmin Warrior Sportsin perustaja David Morrow loi yhden yrityksen jääkiekko- ja haavipallomailojen valmistamiseen.

Innovative Hockey testaili komposiittimailojen valmistamista 1990-luvulla, jolloin puumailat olivat vielä suosiossa. Innovative tuotti myöhemmin myös kustomoituja lapoja, jotka valmistettiin muotin pohjalta.

Innovative Hockey avasi tehtaansa Tijuanassa vuonna 1999, sillä lisätilalle ja työvoimakustannuksen leikkaamiselle oli tarvetta, jotta kasvavaan komposiittimailojen kysyntään pystyttiin vastaamaan. Kun Warrior Sportisin emoyhtiö New Balance otti siipiensä alle Innovative Hockeyn toiminnan vuonna 2005, valmistettiin Tijuanan tehtaalla jo yhtenäisiä komposiittimailoja.

- Yritys on kasvanut paljon niiden 25 vuoden aikana, jotka olen täällä viettänyt. Teemme kaiken itse, eikä meidän tarvitse hankkia esimerkiksi muotteja muualta kustomointia varten, itsekin pitkään rullakiekkoa pelannut Quartuccio kertoi.

- Tuotteidemme laatu ja tehtaan ympäristö ovat vaikuttavia. Sillä on iso merkitys, että ihmiset ymmärtävät täällä, miten tuotteemme valmistetaan. He myös ymmärtävät, mitä ne merkitsevät jääkiekkomaailmalle, hän lisäsi.