AHL:n runkosarja saatiin päätökseen sunnuntaina

Farmiliiga AHL:n runkosarja pelattiin pakettiin sunnuntaina. Jo ennen päätöspäivää kaksi suomalaispelaajaa sai hienoa kunniaa. Manitoba Moosen hyökkääjä Brad Lambert ja Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin maalivahti Joel Blomqvist valittiin AHL:n tulokkaiden tähdistökentälliseen.

– Tämä merkitsee tietenkin paljon. On kunnia saada tällaista tunnustusta. Olen suuren kiitoksen velkaa kaikille pelaajille pukukopissamme sekä valmentajille avusta ja tuesta. Olen parantanut kahden suunnan peliäni, kiekotonta peliäni, kaksinkamppailupelini on vahvempaa ja paransin aloituksiani. Aika Seattlessa (viime kaudella WHL-junioriliigassa) auttoi paljon, kun sain pelata isoja minuutteja isossa roolissa. Se on siirtynyt tänne ammattilaiskaukaloihin, Lambert kertoi Moosen YouTube-kanavalla.

Lambertilla oli muutenkin upea viikko. Ensin Manitoba varmisti paikkansa AHL:n Calder Cup -pudotuspeleissä, vaikka se ei vielä tammikuun pitkässä tappioputkessa näyttänyt kovin todennäköiseltä. Sitten hän sai kutsun Winnipeg Jetsin vahvuuteen ja kirjautti torstaina NHL-debyytissään syöttöpisteen.

– Tämä on ilman muuta toteutunut unelma. Eilen oli uskomaton fiilis, kun sain tietää, että pelaan. Tämä ei ensin tuntunut todelliselta. Tuntuu mahtavalta, kun vielä voitimme, Lambert hehkutti.

Lambert ehti vielä tekemään kauden 21. maalinsa Manitoban viimeisessä runkosarjaottelussa lauantaina. Hän sijoittui tehoillaan 21+34=55 AHL-tulokkaiden pistepörssissä toiseksi. Ykkössijan vei nykyään NHL:n puolella Dallas Starsissa vaikuttava Texas Starsin Logan Stankoven (24+33=57), joka on pelannut farmiliigassa viimeksi kaksi kuukautta sitten.

Blomqvistille ei riittänyt pelkästään paikka tulokkaiden tähdistökentällisessä. Hänet valittiin myös koko AHL:n kakkostähdistöön. Suomalaisveskari ei ole vielä tehnyt NHL-debyyttiään, vaikka on käynyt availemassa Pittsburgh Penguinsin luukkua pariin otteeseen. Pittsburghin maalivahtiosastolla saattaisi olla vapaa paikka ensi kaudella, sillä Alex Nedeljkovicista on tulossa kesällä täysin vapaa pelaaja.

– Kuinka Joel pelaa, pystyykö hän vakuuttamaan sillä tasolla (AHL:n pudotuspeleissä)? Siitä saamme lisää tietoa siihen, mitä haluamme jatkossa tehdä maalivahtitilanteemme kanssa, Pittsburghin GM Kyle Dubas pyöritteli lehdistötilaisuudessaan NHL:n runkosarjan päätyttyä.

Blomqvist hävisi viikon kaksi otteluaan. Hän sijoittui AHL-maalivahtien tilastoissa kolmanneksi päästettyjen maalien keskiarvollaan 2,16 ja viidenneksi torjuntaprosentillaan 92,1.

Manitoban Heinolalla tehokas ilta

Tucson Roadrunnersin Aku Räty teki "lambertit". Räty kutsuttiin viikolla Arizona Coyotesin NHL-miehistöön. Myös Räty kirjautti yhden syöttöpisteen NHL-debyytissään ja teki maalin palattuaan farmiin.

Lambertin (1+3) ja Rädyn (1+1) lisäksi maalin makuun suomalaishyökkääjistä pääsivät AHL:n runkosarjan viimeisten yhdeksän päivän aikana Syracuse Crunchin Waltteri Merelä (3+1), Coachella Valley Firebirdsin Jani Nyman (2+0), Milwaukee Admiralsin Juuso Pärssinen (1+4), Toronto Marliesin Roni Hirvonen (1+1), Manitoban Henri Nikkanen (1+1) ja Rockford IceHogsin Antti Saarela (1+0).

Merelä laittoi kiekon pömpeliin kolme kertaa runkosarjan viimeisissä neljässä kamppailussa ja katkaisi samalla kahdeksan ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman jaksonsa. Saarela osui puolestaan saman tien palattuaan pelaavaan kokoonpanoon puolentoista kuukauden tauon jälkeen. Nyman iski kaksi ensimmäistä AHL-osumaansa, joista ensimmäinen oli myös voittomaali.

Manitoban puolustaja Ville Heinola hurjasteli kuusi (2+4) pistettä, joista viisi tuli yhdessä ottelussa. Loukkaantumisen takia kautensa vasta tammikuussa aloittanut Heinola sijoittui suomalaispakkien pistepörssissä neljänneksi tehoin 10+17=27, mutta hänellä on paras ottelukohtainen pistekeskiarvo (0,66).

Heinolan edelle kiilasivat pisteissä Toronto Marliesin Topi Niemelä (8+31=39), Coachella Valleyn Ville Ottavainen (8+26=34) ja Utica Cometsin Topias Vilen (2+27=29). Niemelä sijoittui koko AHL:n pakkipörssissä sijalle 14. Ottavainen oli tulokaspakkien tilastossa viides ja Vilen seitsemäs.

Blomqvistin lisäksi sinivalkoisista maalivahdeista tositoimissa nähtiin Bridgeport Islandersin Henrik Tikkanen, Belleville Senatorsin Leevi Meriläinen, Chicago Wolvesin Antti Raanta, Laval Rocketin Kasimir Kaskisuo ja Manitoban Oskari Salminen. Tikkasella oli hieno viikko. Hänet nostettiin ensin "farmin farmista" eli ECHL:stä AHL:ään, ja sitten New York Islanders löi eteen kaksivuotisen NHL-sopimuksen.

Tikkanen sai menneen viikon kahdesta ottelusta tililleen voiton ja tappion. Raannan saldo oli sama. Meriläinen tuli ensimmäisessä ottelussaan hätiin kesken illan ja voitti ainoan starttinsa hienolla 39 torjunnan esityksellä. Kaskisuo hävisi ainoan ottelunsa.

Myös Salminen nostettiin farmin farmista. Hän joutui kuitenkin jättämään ensimmäisen AHL-ottelunsa kolmeen kuukauteen kesken vain reilun 15 minuutin pelin jälkeen.

Lambert suomalaisten pistekuningas

Lambert ja Aku Räty piipahtivat siis NHL:ssä. Sinne nostettiin myös Detroit Red Wingsin maalivahti Ville Husso, joka oli ollut kuntoutuskomennuksella farmissa. Hän ei kuitenkaan pelannut otteluita. AHL:ään päin tulivat Columbus Blue Jacketsista hyökkääjä Mikael Pyyhtiä ja Pittsburgh Penguinsin hyökkääjä Valtteri Puustinen, joka kirjautti heti paluuottelussaan kaksi syöttöpistettä.

Suomi sai uuden AHL-pelaajan, kun hyökkääjä Kalle Väisänen esiintyi kolmessa ensimmäisessä ottelussaan Hartford Wolf Packin riveissä. Hyökkääjä Niko Huuhtanen liittyi puolestaan Syracusen vahvuuteen, mutta hän ei ole vielä ehtinyt tehdä AHL-debyyttiään. Hyökkääjä Emil Järventie ja puolustaja Kalle Kangas päättivät vierailunsa Wilkes-Barre/Scrantonissa.

Lambert (21+34=55) päätyi AHL:n pistepörssissä sijalle 29. Voiton vei Texasin Mavrik Bourque (26+52=77). Maalikuninkaana kunnostautui Springfield Thunderbirdsin Adam Gaudette (44+27=71).

Suomalaisten tilastossa Lambertin jälkeen seuraavina tulivat Abbotsford Canucksin Aatu Räty (18+34=52), Aku Räty (15+29=44), Lehigh Valley Phantomsin Samu Tuomaala (15+28=43), Milwaukeen Joakim Kemell (16+25=41), Niemelä (8+31=39), Merelä (15+19=34), Ottavainen (8+26=34) ja Bridgeportin Otto Koivula (9+21=30).

AHL:n 32 joukkueesta pudotuspeleihin pääsi 23. Suomalaispelaajien joukkueista suoraan toiselle kierrokselle menevät Pyyhtiän Cleveland Monsters, Merelän ja Huuhtasen Syracuse, Ottavaisen, Nymanin, Ville Petmanin ja Peetro Seppälän Coachella Valley, Pärssisen ja Kemellin Milwaukee, Antti Tuomiston ja Eemil Viron Grand Rapids Griffins sekä Saarelan Rockford.

Paras kolmesta -systeemillä pelattavan ensimmäisen kierroksen otteluparit ovat Wilkes-Barre/Scranton - Lehigh Valley, Charlotte Checkers - Hartford, Belleville - Toronto, Texas - Manitoba, Tucson - Calgary Wranglers, Ontario Reign - Bakersfield Condors ja Colorado Eagles - Abbotsford. Ottelusarjoista ensimmäiset käynnistyvät tiistaina.