Joel Blomqvist pelaa vakuuttavaa tulokaskautta AHL:ssä

Lauantaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL), USHL:ssä ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Calgary Flames nostaa Miikka Kiprusoffin numeron 34 Scotiabank Saddledomen kattoon lauantaina. Se on samalla muistutus niistä hyvistä vuosista. Paljon on puhuttu siitä, että suomalaiselta maalivahtiliukuhihnalta ei tule enää huippuveskareita. Eikä ole vähään aikaan tullutkaan, mutta ehkä Ukko-Pekka Luukkosen ja Joel Blomqvistin johdolla suunta muuttuu takaisin hyviin aikoihin.

Hyökkääjät varastavat yleensä tehoillaan otsikot, mutta jos valittaisin tämän kauden paras suomalainen pelaaja farmiliiga AHL:ssä, niin se varmaan olisi Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin Blomqvist. Oulun Kärpistä Pohjois-Amerikkaan lähtenyt veskari on vakuuttanut ensimmäisellä kaudellaan Pittsburgh Penguinsin farmijoukkueen tolppien välissä.

- Tuntuu todella hyvältä. Olen tehnyt kovasti töitä joka päivä kauden aikana, joten tämä on ollut tähän mennessä hauskaa. Yritän olla rauhallinen maalivahti, joka ei tee liikaa ylimääräisiä ja tarpeettomia asioita. Yritän vain lukea peliä hyvin ja tietenkin pysäyttää jokaisen kiekon, Blomqvist kertoi Pittsburghin verkkosivuilla helmikuussa.

22-vuotias Blomqvist komeilee AHL:n maalivahtien tilastoissa kolmantena päästettyjen maalien keskiarvossa (2,13) ja seitsemäntenä torjuntaprosentissa (91,9). Hän on esiintynyt 32 ottelussa ja päästänyt suunnilleen puolessa peleistään (15) vain yhden kiekon taakseen. Blomqvist valittiin lisäksi AHL:n tähdistöotteluun.

- Maalivahtivalmentajani ovat olleet mahtavia. He ovat seuranneet peliäni viime vuosien aikana. Heillä on hyvä ymmärrys siitä, mihin minun pitää keskittyä Pohjois-Amerikassa. Peli on tietenkin hieman erilaista verrattuna Suomeen. Kaukalo on pienempi ja peli hieman nopeampaa, Blomqvist jatkoi.

Viidestoista vain yhden takaiskun ilta tuli perjantaina. Blomqvist pysäytti 21 kiekkoa, kun Wilkes-Barre/Scranton löi Charlotte Checkersin kotonaan 4-1.

- Kauden tavoitteeni oli pelata mahdollisimman paljon otteluita tasaisella tasolla. Keskityn niihin asioihin, yritän tehdä kovasti töitä joka päivä ja kehittyä. Yritän parantaa jokaisessa ottelussa ja jatkaa siitä, Blomqvist mietiskeli.

Pittsburgh varasi Blomqvistin kesän 2020 NHL Draftissa toisella kierroksella. Hän oli sitä ennen siirtynyt Kärppien maalivahtikouluun, joka on tuottanut nykyisistä rapakon takaisista sinivalkoisista veskareista myös Justus Annusen ja Leevi Meriläisen. NHL-sopimuspelaajiin lukeutuu lisäksi Niklas Kokko.

NHL:ssä on pelannut tällä kaudella kahdeksan suomalaista maalivahtia. Blomqvist saattaisi olla se yhdeksäs. Hän kävi jo avaamassa Pittsburghin luukkua marraskuussa, mutta NHL-debyytti odottaa yhä itseään. Pikaisen NHL-kutsun lisäksi Blomqvist on tutustunut maailman parhaan kiekkoliigan menoon syksyn harjoitusleirillä.

- Se oli minulle todella erityistä aikaa. Se oli minulle tavallaan ensimmäinen kerta todellisten NHL-pelaajien mukana. Oli hienoa nähdä, kuinka kilpailuhenkistä meininki oli. Kaikki taistelivat paikasta joukkueessa. Oli todella mukava nähdä jätkiä kaukalossa ja sen ulkopuolella. Se oli aika siistiä, Blomqvist intoili menneistä kokemuksistaan.

Kuten Pittsburghin GM Kyle Dubas sanoi, NHL-pingviinilauman ikärakenteessa voi olla vain yksi suunta. Pittsburgh on pelaajien iällä laskettuna NHL:n vanhin joukkue. Sidney Crosby, Jevgeni Malkin, Kris Letang ja Erik Karlsson eivät tietenkään ole lähdössä mihinkään, mutta heidän ympärilleen pitää saada nuoruuden intoa.

- Sid, (Malkin), Letang ja Erik voivat antaa valtavasti liigaan tuleville uusille jätkille. Se voi antaa heille energiaa ja sitä me todella tarvitsemme, Dubas totesi.

Rädyn veljekset maalivahtien painajaisena

Vaikka Blomqvist on loistanut, niin yhtään AHL-nollapeliä hän ei ole vielä saanut tililleen. Sellaisen torjui Meriläinen keskiviikkona. Hän pysäytti kaikki 30 kiekkoa, kun Belleville Senators kukisti Utica Cometsin kotonaan 3-0. Meriläinen esiintyi viikon aikana kolmessa ottelussa, joista tilille tuli kaksi voittoa ja yksi tappio.

Bridgeport Islandersin Henrik Tikkanen voitti sunnuntain ottelunsa. Hän tuli lisäksi tolppien väliin kesken keskiviikon kamppailun ja piti tappiopelissä maalinsa puhtaana. Laval Rocketin Kasimir Kaskisuo jätti viikon ainoan ottelunsa kesken ja on sen jälkeen ollut loukkaantuneena sivussa. Kaskisuon tilannetta tarkastellaan viikko kerrallaan.

Maalivahtien kannalta menneen viikon ikävimpiä suomalaisia olivat Rädyn veljekset. Sekä Abbotsford Canucksin Aatu Räty (3+1) että Tucson Roadrunnersin Aku Räty (3+1) heiluttivat verkkoa kolme kertaa.

Aatu iski viime lauantaina voittomaaliksi muodostuneen osuman alivoimalla. Hän osui myöhemmin tyhjiin ja seuraavassa ottelussa ylivoimalla. Aku viimeisteli keskiviikon kamppailussa kahdesti. Osumat olivat laiha lohtu Tucsonin 2-7-tappiossa.

Perjantain maali toi sentään yhden sarjapisteen Roadrunnersin taivuttua voittomaalikilpailussa. Kumpikin veljeksistä on joukkueensa pistepörssissä kolmantena.

Maalin makuun pääsi myös Milwaukee Admiralsin Joakim Kemell (1+2). Hänen maalinsa viime lauantaina auttoi Milwaukeeta venyttämään voittoputkensa 19 ottelun mittaiseksi. Admiralsin Juuso Pärssinen kirjautti samassa kamppailussa kaksi syöttöpistettä.

Milwaukeen lento tuli päätökseen sunnuntaina. Admirals oli hävinnyt edellisen kerran uudenvuodenaattona. Tuo voittoputki jäi historiaan AHL:n kaikkien aikojen toiseksi pisimpänä. Norfolk Admirals voitti 28 ottelua peräkkäin kaudella 2011-12.

Putken katkaisi Antti Tuomiston ja Eemil Viron Grand Rapids Griffins. Sekä Tuomisto että Viro merkkauttivat viikon aikana kolme syöttöpistettä. Kahden syöttöpisteen miehiä olivat Pärssisen lisäksi Coachella Valley Firebirdsin Ville Ottavainen ja Bridgeportin Otto Koivula.

Maalittomat putket katkesivat

Kasper Halttunen palasi maalikantaan Ontarion junioriliigassa. London Knightsin suomalaishyökkääjä jäi kiikaritehoille viikon ensimmäisessä ottelussa, mutta osui sitten kahdessa viimeisessä (2+1). Halttunen on kerännyt 48 ottelussa 29+24=53 pistettä.

Halttusen maaliton jakso ehti venyä viiden ottelun mittaiseksi. Oshawa Generalsin Rasmus Kumpalaisen kuiva jakso katkesi kuuden ottelun jälkeen. Kumpulainen teki viikolla kolme maalia ja kasvatti saldonsa lukemiin 25+19=44.

Soo Greyhoyndin puolustaja Arttu Kärki veti koko helmikuun ilman maalia. Hän kirjautti viikolla kaksi syöttöpistettä, mutta maaliton putki on jo 11 ottelun mittainen. Kärki (19+18=37) on kuivasta jaksostaan huolimatta yhä OHL:n puolustajien maalipörssissä viidentenä. Ottawa 67'sin hyökkääjä Tuomas Uronen jatkoi sairastuvalla.

Kaikkien neljän OHL:n suomalaisvarauksen joukkueet ovat varmistaneet paikkansa pudotuspeleissä. Sinne menee myös päävalmentaja Jussi Ahokkaan Kitchener Rangers, joka kukisti perjantaina OHL:n kärkipaikalla porskuttavan Londonin kotonaan jatkoajalla 4-3. Rangers nousi 0-2- ja 2-3-tappioasemista.

Myös USA:n yliopistosarjassa katkaistiin maalittomia putkia. St. Cloud State Huskiesin Veeti Miettinen kirjautti tehot 1+2 ja laittoi samalla poikki kuuden ottelun mittaiseksi venyneen kuivan jaksona. Denver Pioneersin Miko Matikan maaliton putki oli ehtinyt jo yhdeksän ottelun mittaiseksi ennen kuin hän osui viikon kummassakin kamppailussa (2+1).

Matikalla on nyt kasassa 16 osumaa, mikä oikeuttaa yliopistosarjan maalipörssissä jaetulle 29. sijalle. Miettinen on heiluttanut verkkoa 14 kertaa. Connecticut Huskiesin Samu Salminen merkkautti viikolla kaksi syöttöpistettä. Vermont Catamountsin Joel Määttä jäi kiikaritehoille.

Harvard Crimsonin maalivahti Aku Koskenvuo päästi kahdessa ottelussaan yhteensä vain kolme kiekkoa taakseen. Tuloksena oli voitto voittomaalikilpailun päätteeksi ja toinen jatkoajalla. Koskenvuo palkittiin jälkimmäisessä kamppailussa komealla ottelun MVP-pystillä, kun Harvard löi maailmankuulujen opinahjojen kohtaamisessa Yalen jatkoajalla 2-1.

Myös Miettiselle lankesi kunniaa. Hän on St. Cloud Staten ehdokas Hobey Baker -palkintoon. Pysti annetaan USA:n yliopistosarjan parhaalle pelaajalle. Miettinen ei tietenkään tule palkintoa voittamaan, mutta ehdokkuus kuvastaa hänen asemaansa joukkueessa.

Aatu Räty ohitti Brad Lambertin

Suomalaispelaajia ei ollut menneellä viikolla liikenteessä joukkueiden eikä liigojen välillä. Tarina saattaa olla täysin toinen tulevalla viikolla, sillä NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla ja sitä edeltävinä päivinä kaupataan perinteisesti myös AHL-pelaajia, joko omina paketteina tai osana isompia kauppoja.

Suomalaisten AHL-pistepörssin kärkisijoilla tapahtui pitkästä aikaa muutoksia. Aatu Räty (13+22=35) nousi kakkoseksi ohi Manitoba Moosen Brad Lambertin (15+16=31), joka jäi viikon ainoassa ottelussaan ilman pistemerkintöjä. Kaikissa kolmessa ottelussaan kiikaritehoille jäänyt Lehigh Valley Phantomsin Samu Tuomaala (13+24=37) jatkaa piikkipaikalla.

Suomalaisten AHL-pistepörssissä tulevat seuraavina Milwaukeen Joakim Kemell (13+17=30), Koivula (9+20=29), Toronto Marliesin puolustaja Topi Niemelä (6+22=28), Aku Räty (12+15=27), Ottavainen (6+20=26), Cleveland Monstersin Mikael Pyyhtiä (6+18=24), Bridgeportin puolustaja Robin Salo (5+16=21), Syracuse Crunchin Waltteri Merelä (9+11=20) ja tammikuun alkupuoliskolla viimeksi pelannut Bellevillen Roby Järventie (9+11=20).

Kemellin ja Pärssisen Milwaukee on nyt hävinnyt komean voittoputkensa jälkeen kaksi ottelua peräkkäin. Admirals (73 sarjapistettä) majailee koko AHL:n sarjataulukossa kolmantena. Edellä ovat Calder Cup -mestaruutta puolustava Hershey Bears (85) ja Providence Bruins (73). Suomalaisittain seuraavaksi parhaissa asemissa ovat Ottavaisen, Peetro Seppälän ja Ville Petmanin Coachella Valley (71) sekä Pyyhtiän Cleveland (68).

AHL:n kuumimpiin joukkueisiin lukeutuvat Colorado Eagles ja Grand Rapids. Colorado, jonka maalia vartioi ennen NHL-kutsuaan Justus Annunen, on voittanut kahdeksan ottelua putkeen. Tuomiston ja Viron Griffins ei ole hävinnyt viimeisessä 17 ottelussaan kertaakaan varsinaisella peliajalla.