Canucks voiton päässä konferenssifinaaleista

Vancouver Canucksin ja Edmonton Oilersin välinen toisen playoff-kierroksen sarja saattaa olla pian ohi, sillä Canucks nappasi kolmannen voittonsa torstaina ja pääsee yrittämään sarjan katkaisua lauantaina Edmontonissa. Vancouver voitti viidennen kohtaamisen kotonaan maalein 3-2 ja johtaa nyt sarjaa samoin lukemin.
 
Torstain ottelussa häämötti jo jatkoerä, mutta Canucks päätti laittaa homman pakettiin varsinaisella peliajalla. Voittomaali syntyi vain 33 sekuntia ennen kolmannen erän päättymistä ja vaati kotijoukkueelta paljon tuuriakin. Elias Lindholm sutaisi kiekon maalia kohti, ja se kimposi Elias Petterssonin jalan sekä maalirautojen kautta J.T. Millerille, joka ehti juuri ja juuri nostaa limpun uuniin ennen kuin Oilersin pakit ehtivät väliin.
 
Tuuri pitää kuitenkin ansaita, eikä Canucksin voitto ollut kaukalon tapahtumiin nähden vääryys. Kotijoukkue oli vahvempi molemmissa päissä kenttää ja vei ottelun laukaukset nimiinsä 35-23. Canucks loisti myös fyysisyydellään antaessaan yhteensä 42 taklausta, kun Oilers jäi 20:een. 
 
Kenties kaikista vakuuttavin tekijä oli kuitenkin Canucksin alivoimapelin taso. Aktiiviset, ärhäkät ja kovaotteiset alivoimanelikot saivat Connor McDavidin, Leon Draisaitlin ja muut Oilersin kiekkovirtuoosit näyttämään suorastaan heikoilta, sillä viisi ylivoimakertaa ei tuottanut ainuttakaan maalia tai edes kovin vaarallisia maalipaikkoja. Oilers laukoi ylivoimalla ainoastaan kolmesti Canucksin maalia kohti, mikä on edmontonilaisten kannalta hälyttävä lukema.
 
– Teimme pari muutosta ja paineistimme vastustajaa enemmän. Heillä on vaarallinen ylivoima, mutta pidimme itsemme kasassa. Ylivoimammekin oli sellaista, jota haluan nähdä. Emme tehneet maalia, mutta saimme hyviä paikkoja ja kuteja. Se toi momentumia meille viidellä viittä vastaan -peliin, kuten myös alivoimien selvittäminen, sanoi Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet.

Canucks on onnistunut upeasti pimentämään McDavidin myös tasaviisikoin. Torstaina pisteittä jäänyt Oilersin supertähti on tällä hetkellä kolmen ottelun maalittomassa putkessa.
 
– Hän on uskomaton pelaaja, joka saa aina paikkoja. Sitä ei voi estää. Häntä pitää puolustaa viiden pelaajan voimin, eikä häntä voi siltikään täysin pysäyttää. Olemme kuitenkin onnistuneet antamaan hänelle hieman enemmän fyysisyyttä kuin aiemmin, Tocchet kertasi.
 
 Sitkeä punnertaminen tuotti tulosta
 
Canucksin ryhmä osoitti myös henkistä lujuutta nousemalla kahdesti takaa-ajoasemasta. Evander Kane vei Oilersin 1-0 johtoon jo ennen viidennen peliminuutin täyttymistä ja antoi vieraille täydellisen alun. 
 
Edmontonin johto kesti avauserän loppupuolelle, kunnes pelikiellosta vapautunut puolustaja Carson Soucy kiskaisi kiekon ohi maalivahti Calvin Pickardin. Vancouverin juhlat loppuivat kuitenkin lyhyeen, sillä Oilers kuittasi heti seuraavassa vaihdossa ja otti johtoaseman takaisin. Tällä kertaa asialla oli ruotsalaishyökkääjä Mattias Janmark. 
 
Isännät tulivat uudelleen tasoihin toisessa erässä ajassa 25.14. Canucks riisti kiekon hyökkäysalueella, ja Phillip Di Giuseppe pääsi kiepauttamaan pikkumustan öljymiesten rysään.

Oilers ei onnistunut luomaan ottelun toisella puoliskolla montaakaan potentiaalista maalintekopaikkaa, ja Canucksin veräjänvartija Arturs Silovs hoiti harvat tilanteet varmuudella. Paikat olivat harvassa myös Canucksille, kunnes Miller pääsi tuikkaamaan voittomaalin viimeisellä minuutilla.
 
– Kaikki pelaajamme antoivat tänään kaikkensa. Olimme kurinalaisia ja valmiina pelaamaan, Tocchet jatkoi.
 
Sarjan neljännessä ottelussa Miller luettiin antisankareiden joukkoon, mutta nyt etuliite tippui pois. Se ei yllättänyt Tocchetia.
 
– En yllättynyt siitä, että hän palasi tasolleen. Hän tietää, milloin hänellä ei kulje, ja hän on rehellinen itselleen. Siksi pidänkin hänestä. Hän on ollut tajuttoman hyvä koko sen ajan, kun olen ollut täällä, päävalmentaja kehui suojattiaan.
 
Vancouverin kannalta positiivista oli myös Soucyn ja Di Giuseppen kevään ensimmäiset onnistumiset. Canucks on ollut liikaa kärkimiestensä tehokkuuden varassa, mutta nyt ratkaisijoita löytyi myös ykkösosaston takaa, mikä on merkittävä tekijä, jos joukkue mielii painella päätyyn asti. Vancouverin riveistä löytyi ennen torstaita vain kahdeksan maalinteossa onnistunutta pelaajaa.
 
Esimerkiksi Oilersilla on ollut tämän kevään pudotuspeleissä jo 13 maalintekijää. Lännen toisessa välieräparissa pelaavat Dallas Stars ja Colorado Avalanche ovat nauttineet vieläkin leveämmästä maalintekijärintamasta, sillä Starsilla on 16 ja Avalanchella 14 pelaajaa, jotka ovat heiluttaneet verkkoa vähintään kerran.
 
Canucksin ja Oilersin välisen sarjan kuudes ottelu pelataan lauantaina Edmontonissa.