Oilersin uskomaton tarina jäi vaille onnellista loppua

Edmonton Oilers joutui maanantaina toteamaan, että uskomattomasta kiristään huolimatta se ei tänä vuonna pääse nostamaan Stanley Cupia.

Hurjaksi osoittautunut finaalisarja päättyi Florida Panthersin voittoon seitsemännessä ottelussa. Panthers johti sarjaa 3-0, mutta ei kyennyt hyödyntämään kolmea ensimmäistä tilaisuuttaan lyödä sarja poikki.

Maanantaina Amerant Bank Arenassa pelattu seitsemäs ottelu kuitenkin päättyi Floridan 2-1 voittoon. Oilers voitti laukaustilaston, mutta Sam Reinhart ratkaisi Panthersille toisen erän loppuvaiheessa.

– Tämä on syvältä, Oilersin kapteeni Connor McDavid totesi ensimmäisinä sanoinaan medialle sarjan ja mestaruuden ratkeamisen jälkeen.

– Jokainen tiesi, että seitsemännestä ottelusta tulisi tiukka. Kaikki ratkeaisi pieneen juttuun siellä tai täällä. Kävimme todella lähellä 2-1 johtomaalia juuri ennen kuin Florida lopulta iski sen. He puolustivat johtoasemassa hyvin. Saimme paikkamme, mutta ne eivät riittäneet, hän jatkoi.

Edellisten otteluiden kovien tehojen sijaan maanantain koitos muistutti enemmänkin sarjan alkuvaiheita. Panthers palasi vahvaan puolustamiseen, Oilers puolestaan tuskaili maalinteon kanssa. Panokset näkyivät, samoin erikoinen matka NHL-kauden lopulliseen huipennukseen.

Oilers joutui tappioasemaan jo varhaisessa vaiheessa eikä päässyt niskan päälle oikein missään kohtaa. Edmonton selvitti ottelun alkuhetkien rangaistuksensa, mutta Panthers iski avausmaalin vain sekunteja sen jälkeen kun joukkueet olivat taas täysilukuisia.

Edmontonin ainoa osuma syntyi seitsemännellä peliminuutilla kolmosketjun kautta. Ruotsalaishyökkääjä Mattias Janmark teki jo NHL-uransa neljännen maalin playoffien seiskapeleissä, mikä on jaetusti eniten aktiivipelaajista yhdessä joukkuetoveri Corey Perryn kanssa. Koko NHL:n historiassa vain 13 pelaajaa on osunut seiskapeleissä useammin.

Oilersin osalta kohtalokkaampi tilasto koskee synkkiä näkymiä, kun finaalisarjassa päädytään 0-3 tilanteeseen. Vain kaksi joukkuetta NHL:n historiassa oli noussut tuosta tilanteesta seitsemänteen otteluun ennen kuin Edmonton järjesti tämän ottelusarjan kirinsä. Ainoa kerta, jolloin 0-3 tilanteessa ollut joukkue juhli lopulta Stanley Cupia, on 82 vuoden takaa. Siihen ei nytkään tullut muutosta.

– Tästä ryhmästä jää mieleen sitkeys. Kävimme läpi paljon nousuja ja laskuja. Pääsimme lähelle. Olen todella ylpeä siitä, miten taistelimme koko kauden. Olimme käytännössä alusta asti takamatkalla, mutta nousimme mukaan kuukausien kamppailun kautta. Näytimme luonteemme myös tässä sarjassa. Pystyimme toipumaan vaikeimmistakin tilanteista, McDavid sanoi.

Edmontonin kovimmat tehomiehet jäivät jälleen kerran nollille. Kapteeni McDavid todisti tasonsa hurjilla pistelukemillaan, jotka toivat pudotuspelien pistepörssin voiton ylivoimaisella erolla. McDavid nakutti playoff-kevään aikana lopulta 25 otteluun 42 pistettä.

– Hän on minun silmissäni kaikkien aikojen paras pelaaja. Hänessä on niin paljon asioita, joita kukaan ulkopuolinen ei pysty näkemään. Hän käänsi seuramme suunnan omin käsin. Todella poikkeuksellinen tyyppi, Oilersin saksalaishyökkääjä Leon Draisaitl kuvaili murtuneena.

Pistepörssin koko kärkinelikko tuli Edmontonin joukkueesta, mutta toiseksi tullut puolustaja Evan Bouchard jäi kymmenen pisteen päähän McDavidista, joka pokkasi pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn.

Bouchard teki pudotuspeleissä yhden pisteen enemmän kuin Draisaitl, joka oli finaalisarjan vaatimattomimpia suorittajia. Saksalaisen pelit päättyivät yhdeksän ottelun maalittomaan jaksoon. Hän keräsi loppuottelusarjassa vain kolme syöttöpistettä ja jäi seiskapelissä kiikaritehoille.

Oilers jää historiaan monia vastoinkäymisiä kohdanneena ja niistä lähes jokaisen selvittäneenä joukkueena, joka näytti menettäneen kaikki mestaruusmahdollisuutensa jo runkosarjan ensimmäisinä viikkoina. Se teki finaalisarjasta jännittävän, mutta vielä ei ollut Stanley Cupin aika palata Kanadaan.

– Uskomaton joukkue. Valtavasti luonnetta. Niin paljon, että sitä on vaikea edes kuvailla. Olen äärimmäisen ylpeä siitä, miten kamppailimme loppuun asti, Draisaitl sanoi.

– Kyse on aina oppimisesta. Olemme onnistuneet siinä prosessissa parin viime vuoden aikana. On kuitenkin vaikea löytää oppeja tällaisesta tilanteesta, missä ollaan loppupeleissä vain yhden tai kahden laukauksen päässä perimmäisen tavoitteen saavuttamisesta.