Vahvan vireen löytänyt Capitals kaatoi kotonaan Predatorsin

Washington Capitals tekee uutta väkevää tulemista. Siitä saatiin jälleen yksi esimerkki keskiviikkona, kun pääkaupunkilaiset kukistivat kotikaukalossaan Juuse Saroksen ja Juuso Pärssisen edustaman Nashville Predatorsin maalein 3-2.

Capitals on voittanut viidestä viime ottelustaan neljä ja 11 viimeisimmästä koitoksestaan yhdeksän. Koossa on 18 sarjapistettä, eli yhtä monta kuin Carolina Hurricanesilla, joka pitää Metropolitan-divisioonan piikkipaikkaa yhden ottelun vähemmän pelanneena. Itäisessä konferenssissa Washington on vain pisteen päässä kärkijoukkue Florida Panthersista, jolla puolestaan on tilillään yksi ottelu enemmän.

Keskiviikon ottelun ratkaisijaksi nousi kotijoukkueen kapteeni Aleksandr Ovetshkin, joka latoi 3-2 osuman Saroksen selän taakse vain kymmenisen minuuttia ennen loppusummeria. Saros joutui ottelussa koville ja pysäytti kiekon yhteensä 33 kertaa. Nashvillen avausmaalista vastasi Pärssinen, jolle osuma oli kauden ensimmäinen.

Ovetshkin puolestaan iski jo kauden kahdeksannen osumansa ja venytti maaliputkensa viiteen otteluun. Viime kauden alun vaikeudet näyttävät olevan enää muisto menneisyydestä. Konkarihyökkääjän viime kauden notkahdus johti hänen NHL-uransa heikoimpaan maalimäärään (31) runkosarjassa.

Pärssinen osui pitkästä aikaa

Pärssinen aloitti maalinteon vain kolmen minuutin pelaamisen jälkeen. Suomalaishyökkääjä ajoi kovaa maalille ja jatkoi Luke Evangelistan laukauksen ohi Capitalsin maalivahti Logan Thompsonin.

Kyseessä oli Pärssisen kauden viides ottelu ja ensimmäinen maali. Hänen edellisestä osumastaan NHL:ssä oli kulunut jo liki kymmenen kuukautta, sillä viimeisin onnistuminen oli tammikuun 13. päivältä. Pärssinen putosi Nashvillen pelaavasta kokoonpanosta tammikuussa ja pelasi kevään suuressa roolissa AHL:ssä. Nyt hän on saanut viettää koko syksyn NHL-miehistön matkassa, joskin peliaikaa on tullut niukasti.

Pärssisen maali oli kuitenkin laiha lohtu, kun Capitals tuli tasoihin vain reilu minuutti myöhemmin Connor McMichaelin osumalla. McMichael on takonut tällä kaudella Ovetshkinin tavoin kahdeksan maalia.

Aljaksei Protas vei kotijoukkueen johtoon toisessa erässä ajassa 35.03, mutta Nashvillen kesän tähtihankinta Steven Stamkos tasoitti vain 31 sekuntia myöhemmin.

Ovetshkin ratkaisi leikin ajassa 50.25. Dylan Strome antoi nappisyötön maalin takaa, ja konkari kiskoi pikkumustan ykkösellä Saroksen vartioimaan nuottaan.

– Olen nähnyt saman aiemminkin. Olen pelannut häntä (Ovetshkinia) vastaan ja valmentanut häntä vastaan. Hän löytää aina tilan, kun saa kiekon. Se oli jälleen huippuluokan viimeistely kaikkien aikojen parhaalta maalintekijältä, myönsi Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunette.

Ovetshkin kuitenkin myönsi, ettei Washingtonin ilta ollut helppo.

– Tämä oli vaikea peli. Thompson teki loistavaa työtä ja piti meidät pelissä mukana. Otamme pisteet mielellään mukaan ja jatkamme eteenpäin, kippari kiteytti.

Ovetshkin 33 maalin päässä Gretzkystä

Jälleen tuttuun maalivauhtiinsa päässyt Ovetshkin, 39, on matkalla kohti NHL:n kaikkien aikojen maaliennätystä. Hänen olisi heilutettava verkkoa vielä 33 kertaa tavoittaakseen Wayne Gretzkyn, joka takoi NHL-urallaan 894 maalia.

Ovetshkinista tuli keskiviikkona NHL-historian kolmas pelaaja, joka on yltänyt 39 vuoden iässä vähintään viiden ottelun mittaiseen maaliputkeen. Aiemmin vastaavassa olivat onnistuneet Brett Hull (2003) ja Johnny Bucyk (1974), jotka molemmat löytyvät liigan kaikkien aikojen 30 parhaan maalintekijän listalta.

Capitalsin kapteenista tuli myös kautta aikain kolmas NHL-pelaaja, joka on päässyt urallaan viiden ottelun maaliputkeen vähintään 15 kertaa. Ykköspaikalla on Mario Lemieux (17), toisena Gretzky (16).

– Kun hän saa kiekkoa ja on pelipäällä, hän yltää tällaisiin putkiin. Se vaikuttaa koko vaihtopenkkiimme, sillä hänen joukkuekaverinsa voivat tuntea vireen. Kun hän koskee kiekkoon, jokainen hieman pidättää hengitystään, avasi Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery.

Nashvillen ongelmat jatkuvat

Keskiviikkona jo kauden yhdeksännen tappionsa kärsinyt Predators on saanut koottua tililleen vasta yhdeksän sarjapistettä, joilla se on sekä Central-divisioonan että Läntisen konferenssin hännänhuippu. Koko liigan sarjataulukossa Nashville jakaa viimeisen sijan Philadelphia Flyersin kanssa.

Predators on voittanut viidestä viimeisimmästä ottelustaan vain yhden.

– Tämä oli luultavasti yksi kauden parhaista peleistämme yrittämisen näkökulmasta. Haluamme nähdä tällaista yrittämistä ja työmoraalia. Ilman palkintoa jääminen tuntuu pahalta, mutta toivottavasti pystymme rakentamaan peliämme tämän päälle, pohti Stamkos.