Flames ja Blue Jackets muistelivat Johnny Gaudreauta Calgaryssa

Illan ykköstähdestä ei ollut epäselvyyttä Calgaryssa tiistaina. Paikallinen Flames ja Columbus Blue Jackets kunnioittivat Johnny Gaudreaun ja tämän veljen Matthew Gaudreaun muistoa ennen joukkueiden keskinäistä kohtaamista ja myös sen jälkeen.

Johnny ja Matthew menehtyivät kesällä polkupyörälenkillään, kun rattijuoppoudesta epäilty kuljettaja ajoi autolla heidän päälleen. Flames ja Blue Jackets olivat ne kaksi seuraa, joita Johnny edusti kymmenen NHL-kautensa aikana.

Tiistai-ilta alkoi videoesityksellä, jossa muisteltiin Johnny Gaudreaun Calgaryn-vuosia sekä kaukalossa että kaukalon ulkopuolella. Kotiottelu oli Gaudreaun pelinumeroa mukaillen sopivasti Flamesin 13. tällä kaudella. Flamesin kotiotteluissa kansallislaulut laulava George Canyon esitti videon pyöriessä oman tulkintansa kappaleesta "Johnny B. Goode".

Videon jälkeen ohjelmassa oli seremoniallinen aloitus. Kiekkoa olivat pudottamassa Gaudreaun veljesten vanhemmat Guy ja Jane, heidän siskonsa Kristen ja Katie sekä Johnnyn vaimo Meredith ja heidän kaksi lastaan.

– Olimme innoissamme, kun saimme nähdä (Gaudreaun) perheen, mutta samalla se oli myös niin surullista. Se (kesän tapahtuma) oli niin suuri tragedia. Tässä on niin paljon eri tunteita, Flamesin kapteeni Mikael Backlund vuodatteli.

Aloitukseen asettuivat Backlund ja Blue Jacketsin Sean Monahan, joka pelasi vuosikausia yhdessä Johnnyn kanssa Calgaryssa. Hetki meni Monahanilla selvästi tunteisiin.

Monahan edusti Calgarya vuosina 2013-22 ja pelasi noista yhdeksästä kaudestaan kahdeksan Gaudreaun kanssa. Kaksikon piti olla jälleen yhdessä Columbuksessa Monahanin solmittua sopimuksen kesällä Blue Jacketsin kanssa, mutta kohtalo puuttui peliin.

– Ajattelen Monahania paljon. He olivat niin innoissaan pelaamisesta jälleen yhdessä, kun Monahan muutti Columbukseen. On sydäntä särkevää, että Monahan joutuu käymään sitä läpi joka päivä. Mutta oli hienoa jakaa tuo hetki hänen kanssaan sekä osoittaa tukea ja rakkautta perheelle, Backlund kertoi.

Gaudreau teki NHL-debyyttinsä Flamesin nutussa huhtikuussa 2014 ennen kuin ura lähti toden teolla käyntiin saman vuoden syksynä. Hän on Calgaryn kaikkien aikojen tilastoissa viidentenä tehopisteissä ja syöttöpisteissä sekä yhdeksäntenä maaleissa. Gaudreau siirtyi Columbukseen vapailta markkinoilta kesällä 2022.

Aikanaan yliopistossa pelannut ja valmentanut Gaudreaun isä Guy oli mukana Flamesin harjoituksissa maanantaina ja aamujäillä tiistaina.

– On ollut hienoa, että saimme Guyn mukaan kahdeksi viime päiväksi. Hän on saanut minut nauramaan enemmän kuin valmennustiimimme yleensä saa. Hän vietti paljon aikaa pukukopissamme, ja hänen viestinsä pelaajille on ollut todella hyvä, Flamesin päävalmentaja Ryan Huska sanoi.

Molemmilla joukkueilla oli alkulämmittelyssä yllään Gaudreaun nimellä ja pelinumerolla 13 varustetut paidat.

– Tämä oli kokonaisuudessaan hieno ilta. Oli hienoa nähdä heidät (Gaudreaun perhe) täällä. Ja oli hienoa, että he näkivät, kuinka paljon Johnnya rakastettiin ja rakastetaan yhä tässä kaupungissa, Calgaryn puolustaja Rasmus Andersson sanoi.

Coleman ja Vladar uskoivat Gaudreaun katselleen ylhäältä

Tarjolla oli tunteiden lisäksi myös sarjapisteitä. Joukkueet olivat kohdanneet Columbuksessa viime perjantaina, jolloin Blue Jackets oli parempi lukemin 5-2. Kauden toisessa ja viimeisessä keskinäisessä runkosarjamittelössä oli Flamesin vuoro voittaa 3-0.

Mutta ensin piti saada kone jotenkin käyntiin alkuseremonian jälkeen.

– Se oli todella koskettava kunnianosoitus. Minulla oli tunteet pinnassa koko sen ajan. Joskus on vaikea muuttua ihmisestä pelaajaksi tuollaisen tunteiden vuoristoradan jälkeen. Mutta oli hienoa nähdä Johnnyn perhe. Se oli todella erityistä. Hän sai ne suosionosoitukset ja sen rakkauden, jonka hän ansaitsee. Uskon, että hän katseli ylhäältä ja auttoi meitä ottamaan voiton hänelle, Calgaryn hyökkääjä Blake Coleman sanoi.

Kamppailu ratkesi erikoistilanteisiin. Andersson ja puolustaja Kevin Bahl osuivat ylivoimalla. Andersson osoitti maalinsa jälkeen Gaudreaun porukan suuntaan katsomossa.

– He tietävät, että minä rakastan heitä ja että minä ja perheeni tulemme aina olemaan heidän tukenaan. Oli vain niin tunteikasta tehdä maali, Andersson kertoi.

Kesällä hankitulle Bahlille maali oli ensimmäinen Flamesissa. Jahor Sharanhovitsh viimeisteli loppunumerot tyhjiin. Backlund kirjautti kaksi syöttöpistettä.

– Olen ylpeä joukkueesta. Tuo oli vaikea ottelu. Tykkäsin ennen kaikkea siitä, että Mikael Backlund oli isossa roolissa, "Andy" (Andersson) oli isossa roolissa, "Coles" (Coleman) oli isossa roolissa, "Vladdy" (maalivahti Dan Vladar) oli isossa roolissa ja niin oli myös "Lambo" (hyökkääjä Ryan Lomberg), eli ne jätkät, jotka pelasivat Gaudreaun kanssa täällä, Huska iloitsi.

Vladar torjui kaikki 16 laukausta. Nollapeli oli tshekkiveskarille kauden toinen ja NHL-uran neljäs.

– Siinä oli paljon tunteita. Tavallaan ei haluaisi pelata jääkiekkoa, mutta sitten muistaa Johnnyn ja kuinka hän halusi aina pelata jääkiekkoa hymy kasvoillaan. Tämä on hänelle. Hän katseli meitä varmasti, Vladar sanoi.

Flames mahtavassa kotivireessä

Columbus majailee Metropolitan-divisioonassa toiseksi viimeisellä sijalla, mutta ei ole kuin kahden pisteen päässä Itäisen konferenssin playoff-viivasta. Blue Jackets oli menettänyt edellisessä kuudessa ottelussaan vain yhden sarjapisteen. Nyt tuo vire täytyy löytää uudestaan ennen torstaita, jolloin Blue Jackets vierailee Edmonton Oilersin hallissa.

– Jostain syystä meillä ei ollut sitä samaa iskua, joka meillä oli ollut. Olimme tavallaan yhden askeleen perässä koko illan ajan. Meillä ei ollut sitä ylimääräistä puristusta, jota meillä on ollut tässä viime aikoina. Meidän täytyy löytää syyt siihen, Blue Jacketsin päävalmentaja Dean Evason mietiskeli.

Flames tuli iltaan täysin toisesta suunnasta kuntopuntarissa, vieraskiertueensa kaikki neljä ottelua hävinneenä. Paluu kotiin teki terää.

– Tämä oli pakkovoitto meille rankan vieraskiertueen jälkeen. Olemme pelanneet todella hyvin kotona ja pääsimme takaisin siihen peliin, johon tiedämme pystyvämme. Meidän pitää jatkaa tästä, Backlund sanoi.

Kotiruoka on todellakin maistunut tällä kaudella Flamesille, joka on kerännyt NHL:ssä jaetusti toiseksi eniten kotipisteitä (20) ja kotivoittoja (10). Liekkipaidat majailevat tällä hetkellä playoff-viivan paremmalla puolella pitkälti kotiesitystensä ansiosta. Hyvää kotivirettä tarvitaan jälleen torstaina, kun St. Louis Blues tulee kylään. Seitsemäs peräkkäinen voitto omien fanien edessä maistuisi varmasti makealta.

Mutta tiistaina koettiin kotivoiton lisäksi jotain suurempaa. Ottelun loppua kohden yleisö ulvoi "Johnny Hockey" -huutoa. Kamppailun jälkeen ykköstähdeksi julistettiin vielä kerran Johnny Gaudreau, ja Guy-isä tuli kaukaloon Anderssonin ja Backlundin saattelemana.

– Tuollaiset asiat muistan loppuelämäni ajan, Andersson totesi.