Devilsin ja Rangersin osat kääntyneet Hudsonjoen paikallistaistossa

Maanantain NHL-kierroksella pelattiin New York Rangersin ja New Jersey Devilsin välinen Hudsonjoen paikallistaisto. Vielä ennen kautta Rangersia pidettiin taisteluparin selvänä suosikkina, mutta syyskausi on osoittanut, että valtikka on kääntynyt Devilsille.

Devils myös piti pintansa ja pelasi kuin ennakkosuosikin kuului voittaen vierasottelun maalein 5-1. New Jerseyn tehomiehinä loistivat Jesper Bratt (1+3) ja Jack Hughes (2+1). Devilsin Erik Haula ja Rangersin Kaapo Kakko jäivät tällä kertaa pisteittä.

Viime keväänä pudotuspeleistä rannalle jäänyt New Jersey nousi voittonsa myötä 36 pisteeseen ja jakamaan liigan kärkipaikkaa Minnesota Wildin ja Winnipeg Jetsin kanssa. Viime kauden runkosarjavoittaja Rangers puolestaan on 27 sarjapisteellään Metropolitan-divisioonassa neljäntenä, juuri ja juuri Itäisen konferenssin pudotuspeliviivan yläpuolella.

Maanantai-illan yksi ratkaisevista tekijöistä oli maalivahtipeli, joka oli Devilsillä selvästi parempaa, kiitos ruotsalaisveskari Jacob Markströmin. Hän torjui 38 kertaa ja päästi vain yhden maalin.

– “Marky” oli paras pelaajamme tänään. Myös alivoimamme teki todella hyvää työtä. Blokkasimme paljon laukauksia, joten tämä oli todella hyvä suoritus siinä mielessä, mutta “Marky” oli paras pelaajamme ja antoi meille mahdollisuuden voittaa, sanoi kolmen tehopisteen iltaa viettänyt Hughes.

Rangersin maalilla pelannut Igor Shestjorkin päästi viisi maalia ja torjui 23 kertaa. Venäläisen torjuntaprosentti oli 82,1. Manhattanilaisryhmä on nojannut tällä kaudella liikaa maalivahtiensa edesottamuksiin, sillä joukkueella on ollut vaikeuksia voittaa, mikäli maalivahtipeli ei ole ollut toimivaa. Kun Rangersin veskarin torjuntaprosentti on ollut vähintään 91,3, joukkue on voittanut 11 ottelua ja hävinnyt vain kerran. Kun lukema on jäänyt alle, Rangers on voittanut vain kahdesti ja hävinnyt 10 kertaa.

Devilsin Markström sai runsaasti apua joukkuekavereiltaan, jotka pelasivat paljon uhrautuvammin kuin vastustajansa. New Jerseylle merkittiin yhteensä 27 kiekon blokkausta, kun taas isännät söivät kiekkoa 14 kertaa. Devils blokkasi alivoimalla yhteensä 10 kutia.

– Ne blokkaukset eivät tulleet mihinkään siniviivaroiskaisuihin, vaan (Mika) Zibanejadin, (Adam) Foxin ja (Artemi) Panarinin suoraan syötöstä lähteneisiin kuteihin. (Brett) Pesce laittoi polvea eteen, “Haulsy” (Haula) teki itsensä suureksi levittämällä kätensä. Olen yrittänyt sanoa heille, että minulla on paljon suuremmat varusteet kuin heillä, mutta he haluavat voittaa, Markström naureskeli.

Devilsillä vahva alku

New Jersey aloitti maalinteon jo toisella minuutilla käännettyään pelin omassa päässä ja karattuaan helposti kahdella yhtä vastaan -hyökkäykseen. Bratt teki oman ratkaisun ja laukoi kiekon Shestjorkinin längistä sisään.

– Vihaan sitä tapaa, miten ensimmäinen maali syntyi. Puhuimme siitä, ettemme voi antaa vastustajalle ylivoimahyökkäyksiä, mutta annoimme siitä huolimatta, puhisi Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette.

Dawson Mercer nosti paholaiset 2-0 johtoon ajassa 7.10. Maali jäi avauserän viimeiseksi.

– Meidän on oltava terävämpiä ensimmäisissä erissä. Oli kyse sitten yrittämisestä tai tilanteiden loppuun viemisestä. Näiden asioiden on oltava parempia heti alusta lähtien, ja meidän on oltava näissä hyviä tasaisesti läpi ottelun. Emme pelaa tällä hetkellä tarpeeksi hyvällä tasolla, Laviolette jatkoi.

Rangersilla oli hyvä sauma tulla peliin mukaan ensimmäisen 20-minuuttisen puolivälissä, kun joukkue pääsi pyörittämään ylivoimaa, mutta Devilsin uhrautuva pelityyli teki homman vaikeaksi isännille. Devils blokkasi ylivoiman aikana peräti viisi kutia: Dougie Hamilton söi kumia kolmesti, Haula ja Bratt kertaalleen.

– Kun meidän piti laittaa kroppaa kiekon eteen, teimme loistavaa työtä sen suhteen. Moni pelaajamme otti mustelmia tänään, iloitsi Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe.

Vierasjoukkue teki ratkaisevan eron ottelun puolivälissä, kun Hamilton vastasi 3-0 osumasta ajassa 29.04 ja Hughes kasvatti Devilsin etumatkan 4-0:aan kaksi ja puoli minuuttia myöhemmin. Rangersin yritys palkittiin vielä ennen toista erätaukoa Chris Kreiderin onnistuessa ylivoimalla, mutta se jäi kotijoukkueen illan ainoaksi maaliksi. Hughes viimeisteli loppulukemat noin minuutti ennen loppusummeria ylivoimalla.

Lopputulos on Rangersille valtava pettymys, sillä joukkue oli juuri katkaissut viiden ottelun mittaisen tappioputkensa lyömällä Montreal Canadiensin. Toisin sanoen seitsemästä viime ottelusta tilille on tullut vain yksi voitto.

– Saattaa kuulostaa hullulta, mutta minusta tuntuu, että pelasimme tänään paremmin kuin aiemmin. On kuitenkin selvää, että nykyinen pelimme ei toimi, joten meidän täytyy tehdä muutoksia, painotti Rangersin hyökkääjä Vincent Trocheck.

Rangers pelaa vielä seuraavat kolme otteluaan Madison Square Gardenissa ja kohtaa perjantaina Pittsburgh Penguinsin. Devils puolestaan siirtyy takaisin kotijäälleen ja pelaa seuraavat viisi otteluaan Prudential Centerissä, jonne saapuu perjantaina visiitille Seattle Kraken.