Justus Annunen mielissään Nashvillen tarjoamasta mahdollisuudesta

Colorado Avalanchesta lauantaina Nashville Predatorsiin kaupattu maalivahti Justus Annunen vastaili maanantain harjoitusten jälkeen ensimmäistä kertaa toimittajien kysymyksiin Predatorsin pelaajana.

Maisemanvaihto voi tulla NHL-pelaajalle monesti täytenä yllätyksenä, ja uuteen seuraan on siirryttävä kiireen vilkkaa. Näin tapahtui myös Annuselle, joka tunnusti olevansa vielä hieman pyörällä päästään viime päivien hulinasta.

– Asiat ovat tapahtuneet nopeasti, joten prosessoin vielä tätä koko tilannetta. Treidi tuli täysin puskista. Minulle soitettiin ja ilmoitettiin siitä, kun olimme juuri pelanneet ottelun Dallasissa (perjantaina). Kun palasimme Coloradoon, minulla oli muutama tunti aikaa pakata, ottaa pienet tirsat ja lähteä sitten Minnesotaan varhain aamulla. Predatorsilla oli peli siellä (lauantaina), ja palasimme sitten tänne (Nashvilleen). Joten tässä on ollut kiireiset pari päivää, Annunen kertoi.

Predators luopui vaihtokaupassa kakkosmaalivahti Scott Wedgewoodista ja sai Avalanchelta Annusen lisäksi kuudennen kierroksen varausvuoron vuoden 2025 NHL Draftiin. Annunen, 24, saa uudessa seurassaan aisaparikseen maanmiehensä, ykkösmaalivahti Juuse Saroksen. Annunen arvostaa mahdollisuutta työskennellä Saroksen kanssa.

– Saan loistavan tilaisuuden oppia yhdeltä tämän päivän parhaista maalivahdeista. Olen kuullut Predatorsin maalivahtiosastosta pelkkää hyvää. Olen innoissani siitä, että saan mahdollisuuden työskennellä heidän kaikkien kanssa sekä seurata Juusen harjoittelua ja pelaamista. Tämä on minulle täydellinen paikka tässä vaiheessa uraani, hän iloitsi.

Vaikka Nashvillen maalivahdit ovat maanmiehiä, he ovat toisilleen uusia tuttavuuksia.

– Emme tunne Juusen kanssa entuudestaan. Hän on vanhempi kuin minä ja kotoisin Etelä-Suomesta, kun olen itse pohjoisesta. Emme olleet tavanneet aiemmin. Mutta kuten sanoin, minulle on uskomattoman hieno mahdollisuus seurata hänen tekemistään, ammentaa oppia häneltä ja hyödyntää sitä omassa pelissäni.

Predatorsin maalivahteja valmentaa Ben Vanderklok.

– Emme tunne vielä toisiamme. Tämä on minulle vähän niin kuin ensimmäinen työpäivä uudessa työpaikassa. Nyt oli vasta ensimmäiset harjoitukset. Minulla ei ole vielä paljonkaan kokemusta hänen (Vanderklok) kanssaan toimimisesta, mutta hänen filosofiansa seuran maalivahtipelistä vaikuttaa mahtavalta, Annunen totesi.

Nashvillen kautta aikain tunnetuin suomalaispelaaja on tietenkin maalivahti Pekka Rinne, jonka pelinumero 35 roikkuu Bridgestone Arenan katossa ja jota esittävä näköispatsas tervehtii otteluihin saapuvia Predators-faneja kotihallin edessä. Rinne ja Annunen ovat molemmat kotoisin Kempeleestä, joten tähtiveskarin tarina on nuoremmalle suomalaistorjujalle tuttu.

– Rinne oli paras suomalainen maalivahti NHL:ssä silloin kun olin nuori ja aloin ymmärtää jotain jääkiekosta. Seurasin hänen uskomatonta uraansa ja pääsin hänen kanssaan jäällekin pari kertaa kesällä. Oli hienoa nähdä hänet kaukalossa ja päästä esittämään kysymyksiä, Annunen muistelee.

Rinteen jalanjälkiä astelevalla Annusella on selkeä ajatus siitä, missä vaiheessa hän on omassa kehittymisessään NHL-maalivahtina ja mitä osa-alueita hänen pitää vielä parantaa pelaamisessaan.

– Olen mielestäni vasta alussa ja opettelen yhä, millaista NHL:ssä pelaaminen on. Minulla ei ole vielä kovinkaan paljon NHL-otteluita ja -kokemusta vyölläni. Tärkeimmät kehitettävät asiat pelissäni ovat ne, että pystyisin hyödyntämään kokoani vieläkin paremmin ja olemaan mahdollisimman nopea. Benin (maalivahtivalmentaja Vanderklok) filosofia on, että maalivahdeista pitää tehdä mahdollisimman nopeita. Ja Juusehan on todella nopea. Yritän itsekin päästä seuraavalle tasolle.

Yllättävä maisemanvaihto tuntuu loppujen lopuksi olleen Annusen mieleen. Nyt hän haluaa opetella talon tavoille ja näyttää, mihin pystyy.

– Kyseessä oli ensimmäinen treidini, joten tietenkin pitää ensin opetella, miten asiat on tapana tehdä täällä. Mitä joukkuekaverit tekevät, miten palaverit ja matkustaminen hoidetaan ja niin edelleen. Kaikki tuollaiset jutut pitää opetella, mutta pyrin olemaan oma itseni ja tekemään joka päivä parhaani. Minut haluttiin tänne, joten yritän parhaani mukaan olla odotusten arvoinen.

Hauska yksityiskohta Predatorsin uudessa kassarikaksikossa on se, että Saros ja Annunen tunnetaan molemmat lempinimellä "Juice". Nuoremman veräjänvartijan mukaan vanhemmalla valtiomiehellä on tässä asiassa selkeä etuajo-oikeus.

– Eivätköhän joukkuekaverit keksi minulle uuden aika pian, Annunen tuumi hymyillen.