Seuraava suomalainen puolustaja-aalto on tulossa

Lauantaisin suuntaamme katseet kiekkomaailman tapahtumiin NHL:n ulkopuolella. Tällä kertaa käsittelemme Suomen kehittynyttä pakkituotantoa ja pohdimme sitä, ketkä suomalaispuolustajat tulevat seuraavaksi nousemaan NHL:n kirkkaisiin valoihin.

Vielä muutama vuosi sitten Suomessa oltiin huolissaan puolustajatilanteesta, sillä hyviä puolustajia oli yksinkertaisesti liian vähän. Huolta aiheutti myös parhaimpien pakkien ikääntyminen, koska uusia tulijoita ei ollut jonoksi asti.
Pahimmillaan tilanne oli kaudella 2012-13, kun NHL:ssä viiletti vain viisi suomalaispuolustajaa. Heistä Sami Vatanen pelasi pääosin farmissa ja sai tililleen vain kahdeksan NHL-ottelua. Loput neljä puolustajaa eli Kimmo Timonen, Toni Lydman, Sami Salo ja Joni Pitkänen olivat jo uransa ehtoopuolella. Syystäkin suomalaisten tilanne aiheutti harmaita hiuksia.
Suomalaispakkien heikosta tasosta kielivät myös NHL:n varaustilaisuudet. Joni Pitkänen varattiin kesän 2002 Draftin neljännellä vuorolla, mutta sen jälkeen kesti kymmenen vuotta ennen kuin seuraava suomalaispuolustaja valittiin ensimmäisellä kierroksella. Yksikään suomalaispakki ei yltänyt edes kakkoskierroksen varaukseksi vuosina 2003-11.

Kesän 2012 Draft muutti suunnan, kun Olli Määttä varattiin numerolla 22 Pittsburgh Penguinsiin. Vuoden 2011 Draftin jälkeen onkin nähty vain kaksi varaustilaisuutta, joissa suomalaispuolustajia ei ole varattu ensimmäisellä kierroksella. Seitsemän viimeisen Draftin aikana NHL:ään on varattu kahdella ensimmäisellä kierroksella yksitoista suomalaispuolustajaa, ja heistä seitsemän kuuli nimensä jo ensimmäisen kierroksen aikana. Melkoinen parannus 2000-luvun alkutaipaleen tuskavuosien jälkeen!
Pakkilupausten määrä kasvoi huomattavasti, mutta edessä oli vielä pitkä, tuskainen jakso. Vielä viime kaudella NHL:ssä pelasi ainoastaan seitsemän puolustajaa, joista Sami Niku sai tililleen ainoastaan yhden pelin. Julius Honka puolestaan oli vähän väliä katsomossa, joten ainoastaan viisi puolustajaa pelasi vakiokokoonpanossa.
Viime vuosien vahvojen Draftien tulokset ovat alkaneet näkyä vasta tällä kaudella, ja tästä eteenpäin sopii odottaa pelkkää kasvua. NHL:ssä on nähty tällä kaudella jo kaksitoista suomalaista puolustajaa. Heistä ainoastaan Niku ja Urho Vaakanainen ovat pelanneet enemmän AHL:ssä kuin NHL:ssä. Näistä kahdestatoista pakista puolet pelaa vakituisesti NHL-joukkueensa kokoonpanossa, ja mikä parasta, loppupuoliskosta neljä kuuluu seurojensa kovimpiin pakkilupauksiin. Vielä upeampaa on se, että NHL:n vanhin suomalaispuolustaja Sami Vatanen on vasta 27-vuotias.

Suomalaispuolustajien tulevaisuus näyttää kirkkaalta, mutta kysymys kuuluu, ketkä nousevat seuraavaksi NHL-jäille? Henri Jokiharjun, Juuso Välimäen ja Urho Vaakanaisen uskotaan olevan seuraavat nimet, jotka vakiinnuttavat paikkansa ylhäällä. Ainakin Välimäki ja Jokiharju tekevät sen todennäköisesti ensi kaudella.
Jos mietitään pelaajia, jotka eivät ole vielä tehneet NHL-debyyttiään, niin vahvoilla ovat ainakin farmissa pelaavat Olli Juolevi ja Niko Mikkola. Juolevi, 20, aloitti kautensa vahvasti Vancouver Canucksin farmissa ja teki 13 pistettä 18 otteluun, mutta miehen kausi päättyi loukkaantumiseen jo syyskaudella. Ilman loukkaantumista NHL-debyytti olisi nähty jo tällä kaudella. Mikäli Juolevin kuntoutus sujuu hyvin, hän saanee isoja näytön paikkoja ensi kaudella.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
St. Louis Bluesin Mikkola on viettänyt koko kauden farmissa eikä hän ole ensimmäisten joukossa nousemassa NHL:ään, mutta miehen potentiaali on kiistaton. 193-senttinen järkäle pelaa kovaa, liikkuu sulavasti ja lukee peliä hyvin, ja siksi hänellä on kaikki ainekset nousta taalajäille. Ensimmäinen kausi rapakon takana on mennyt opetellessa, mutta ensi kaudella odotukset ovat korkealla.
Suomessa pelaavista puolustajista katseet ovat etenkin Ilveksen Oskari Laaksosessa, joka on Buffalo Sabresin kolmannen kierroksen varaus kesältä 2017. Nuorten MM-kultaa voittanut taitava puolustaja on ollut Ilveksen kantavia voimia, ja nuorukainen onkin tehnyt 37 ottelussa upeat 18 tehopistettä. Hän on vielä fysiikaltaan raakile, mutta erinomaiset otteet saattavat viedä hänet jo ensi kaudeksi Pohjois-Amerikkaan.
Liigan muista puolustajista NHL-seurojen kiinnostuksen ovat herättäneet Pelicansin Oliwer Kaski, KalPan Otto Leskinen ja Kärppien Jani Hakanpää. Etenkin kiekollisesti pätevän Kasken osakkeet ovat nousseet rajusti, sillä hän on ollut viime ajat hirmuisessa lennossa. Suomen maajoukkueeseen noussut pakki on takonut kauden 49 ottelussa 15 maalia ja 41 tehopistettä, mikä on äärettömän kova suoritus. Ikääkin on vasta 23 vuotta, joten kehitysvaraa on vielä paljon.
Lisää aiheesta: [Penguinsin Riikola innoissaan lähestyvästä pudotuspelikeväästä]
Leskinen saattaa jäädä vielä Suomeen, mutta Hakanpään, 26, lähtö ulkomaille lienee selviö. Mutta mihin suuntaan matka jatkuu? Toinen reissu ison veden taakse on mahdollinen, sillä toisin kuin viime kauden jälkeen, kolossimainen Hakanpää on nykyään vapaa neuvottelemaan jokaisen NHL-seuran kanssa. Iso ja urheilullinen yleispuolustaja saa varmasti sopimuksen NHL:stä, mikäli hän on valmis torppaamaan idästä tulevat jättitarjoukset.
Eikä tässä keskustelussa kannata unohtaa KHL:ssä pelaavia puolustajia. Etenkin 150 NHL-ottelua pelanneen Jyrki Jokipakan, 27, katse on suunnattu tiukasti NHL:ään. Monipuolinen pakki on pelannut vahvan kauden HK Sotshissa, missä hän on tehnyt 57 otteluun 23 tehopistettä. Jokipakasta saisi varmasti vielä kelpo rotaatiopelaajan jonkin NHL-seuran vahvuuteen.
Kokonaisuudessaan suomalaispakkien tilanne alkaa olla erinomaisella mallilla, ja tulevaisuus näyttää hyvin kirkkaalta. Eikä nuorten lahjakkuuksien määrä tunnu vähenevän, sillä esimerkiksi kesän Draftissa on tarjolla kolme erittäin lupaavaa suomalaispakkia: Mikko Kokkonen, Ville Heinola ja Anttoni Honka. Heistä jokainen on matkalla vähintään kakkoskierroksen varaukseksi.