Viime kauden NHL-jumbo kärkipaikalla

Moni jääkiekkofani hieraisi varmaan silmiään kerran tai kahdesti, jos katsoi keskiviikkoaamuna NHL:n sarjataulukkoa. Koko liigan piikkipaikalla porskuttaa Buffalo Sabres.

Siis se Buffalo, joka oli viime kaudella NHL:n huonoin joukkue. Se Sabres, joka on nähty pudotuspeleissä viimeksi keväällä 2011. Ja se seura, joka on viimeksi voittanut playoff-ottelusarjan keväällä 2007.
Ihmettelyä saattoi aiheuttaa myös Sabresin 1-0 maali tiistain ottelussa. Miksi Connor McDavid pelasi Buffalossa numerolla 55?
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
No, se ei ollut McDavid, vaan puolustaja Suomen Turusta. Rasmus Ristolainen esitti sellaisen harhautuksen ja viimeistelyn, joista moni NHL:n taitoniekka olisi todella ylpeä.
- Yritin vain viedä kiekkoa maalille. Pääsin hänen (San Jose Sharksin tähtipuolustaja Brent Burns) ohitseen ja painoin maalille. Onneksi se meni sisään, vaatimaton Ristolainen kuvaili huippusuoritustaan.
Sabres kukisti Sharksin kotonaan jatkoajalla 3-2 ja venytti voittoputkensa jo 10 ottelun mittaiseksi, mikä on sama kuin seuran ennätys. Sabres on aikaisemmin historiassaan pystynyt kahdesti voittamaan 10 ottelua peräkkäin.

Tämä 10. voitto ei todellakaan tullut helpolla. Buffalo menetti kolmannen erän jälkipuoliskolla kahden maalin johtoasemansa. Nyky-Sabres ei kuitenkaan panikoi.
- Näiden viimeisen 10 ottelun aikana, kun on ollut tiukkoja paikkoja, niin meiltä on löytynyt itseluottamusta. Jos olemme tappiolla, niin emme panikoi. Me uskomme itseemme. Meillä on se usko nyt. Tiedämme, että jos pelaamme tavalliseen tyyliin, niin tulemme saamaan paikkoja, Ristolainen kertoi.
Sen jatkoaikamaalin teki Jeff Skinner, jolle osuma oli kauden 19:s. Skinner nousi jakamaan NHL:n maalipörssin kärkipaikkaa Winnipeg Jetsin Patrik Laineen ja Boston Bruinsin David Pastrnakin kanssa.
- Skinnerillä vain on kyky olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Hän löytää ne vapaat alueet ja iskee kiinni irtokiekkoihin. Noista maaleista tietenkin näkee, että hän tietää, mihin kiekko pitää laittaa, Sabresin päävalmentaja Phil Housley hehkutti.
Skinner on yksi niistä hankinnoista, joilla GM Jason Botterill on halunnut muuttaa häviämisen kulttuuriin vajonnutta Sabres-ryhmää. Muita kesähankintoja olivat maalivahti Carter Hutton sekä hyökkääjät Conor Sheary, Patrik Berglund, Vladimir Sobotka ja Tage Thompson. Sheary toi mukanaan annoksen voittamisen kulttuuria. Hän nosti Stanley Cup -pokaalia Pittsburgh Penguinsin paidassa 2016 ja 2017.
Skinnerin hurja tahti tuo Botterillille myös haasteita jatkossa. Laiturista on tulossa täysin vapaa pelaaja ensi kesänä. Skinnerin palvelusten hinta on tällä tahdilla menossa pilviin.

Ristolainen arvostaa GM:n tekemää työtä.
- Tämä joukkue on todella syvä juuri nyt. Puolustajat ovat olleet enemmän mukana pisteiden tekemisessä. Meillä on neljä aika hyvää ketjua, jotka pystyvät tekemään maaleja, Ristolainen kehui nykyistä Sabres-ryhmää.
Hyökkääjä Sam Reinhart tuo samaan asiaan lisänä myös joukkueen yhtenäisyyden.
- Ratkaisija voi olla kuka tahansa minä tahansa iltana. Usein se on joku yhdistelmä jätkiä. Se pitää kaikki mukana tässä menossa. Kaikki ovat henkisesti ja fyysisesti sitoutuneet juuri samaan asiaan. Se tässä meidän pikku putkessa on ollut niin hauskaa, Reinhart painotti.
Nuoruuden intoa joukkueeseen ovat tuoneet tämän kesän NHL Draftin ykkösvaraus Rasmus Dahlin ja Casey Mittelstadt. Viime vuodenvaihteen nuorten MM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Mittelstadt ehti saada muutaman NHL-ottelun vyölleen jo viime keväänä.
Eikä se Buffalon kapteeni ja ykköstähtikään ole sieltä vanhimmasta päästä. Sentteri Jack Eichel täytti kuukausi sitten 22 vuotta.
Ristolainen on seurannut lähietäisyydeltä Dahlinin kehitystä nyt muutaman kuukauden ajan.
- Siinä on iso ero. Minä olen vielä nuori, mutta Dahlin on vielä nuorempi. On ollut hienoa nähdä, miten nopeasti hän on kasvanut pelaajana, miten nopeasti hän oppii ja kehittyy, 24-vuotias Ristolainen ihasteli.

Housleyn ensimmäinen vuosi NHL-päävalmentajana päättyi viime kaudella jumbosijaan. Puolustajalegendan opit ovat pikku hiljaa menossa perille.
- Me vain pelaamme nopeammin. Kaikki alkaa tietenkin kiekon liikuttamisesta, varsinkin kun tulemme ulos omalta alueelta. Syötöt ovat menneet lapaan, Housley kiitteli pelaajiaan.
Buffalo piipahti yksin NHL:n kärkipaikalla jo lauantain kierroksen jälkeen. Siinä vaiheessa pahimmat uhkaajat Nashville Predators ja Tampa Bay Lightning olivat pelanneet yhden ottelun vähemmän. Tällä hetkellä Sabres on "rehellisesti" NHL:n paras.
Pohja menossa olevalle voittoputkelle ja nousulle NHL:n kärkipaikalle on luotu kuukausien aikana.
Lisää aiheesta: [Vegas Golden Knightsilla on menossa kauden paras vaihe]
- Ei tällainen tapahdu yhdessä yössä. Moni on tehnyt paljon työtä tämän eteen, johtoporras, valmentajat ja pelaajat. Tämä alkoi jo viime kauden päätöstapaamisissa ja jatkui läpi kesän. Ei tämä ole ollut helppoa. Meidän on täytynyt tehdä kovasti töitä, kaikkien on täytynyt. On hienoa, että meitä on palkittu siitä, mutta töitä on vielä paljon tehtävänä, veteraanilaituri Jason Pominville paalutti.
Buffalon edelliset huippukaudet olivat 2005-06 ja 2006-07. Tuolloin Ryan Miller, Daniel Briere, Chris Drury, Thomas Vanek, Teppo Numminen, Toni Lydman, Henrik Tallinder ja kumppanit painelivat kumpanakin keväänä Itäisen konferenssin finaaleihin saakka. Olipa siinä joukkueessa mukana myös silloin vielä nuori Pominville.
Stanley Cup -finaaleissa Buffalo pelasi edellisen kerran 1999. Dominik Hasek, Michael Peca, Miroslav Satan, Aleksei Zhitnik ja kumppanit taipuivat tuolloin Jere Lehtisen Dallas Starsille.
Mutta ei pidä muistella liikaa menneitä kunnian päiviä tai ajatella tulevaisuuden haasteita. Näistä hetkistä pitää nautiskella Buffalossa juuri nyt. Tällaista herkkua on harvoin tarjolla.
- Olen iloinen meidän puolestamme, mutta todella iloinen fanien puolesta. He ovat tukeneet meitä näinä kaikkina vuosina, kun minä olen ollut täällä. Kuusi vaikeaa vuotta. Tuntuu hyvältä nähdä fanit iloisina. Hallissa on ollut huikea tunnelma muutamassa viime ottelussa, Ristolainen kiitteli.
Buffalo hakee sitä historiallista 11. peräkkäistä voittoa torstaina Tampassa. Siinä kamppailussa on myös uhattuna Sabresin paikka NHL:n sarjataulukon huipulla.