Huippuhyökkääjät johtavat New York Rangersia

NHL-kausi 2019-20 jäi tauolle 12. maaliskuuta koronaviruspandemian takia, mutta liiga ilmoitti 26. toukokuuta suunnitelmastaan jatkaa pelejä myöhemmin kesällä. NHL.com/fi analysoi jatkoon päässeet 24 joukkuetta ja listaa kunkin kohdalla viisi perustetta mestaruushaaveille. Tänään vuorossa on New York Rangers.

Viimeksi keväällä 2017 playoff-kiekkoa pelanneella New York Rangersilla on mahdollisuus palata NHL:n pudotuspeleihin. Rangers kohtaa Itäisen konferenssin karsintakierroksella Carolina Hurricanesin.

Eikä se playoff-paikka olisi ollut mahdoton saavuttaa "normaalilla tavallakaan". Vahvan kevätpuoliskon pelannut Rangers oli vain kahden pisteen päässä idän villi kortti -joukkueista, kun runkosarja ensin keskeytettiin ja myöhemmin paketoitiin. Rangersin mestaruudelle löytyy seuraavia perusteita:

Kärkihyökkääjät

Venäläislaituri Artemi Panarin ja ruotsalaissentteri Mika Zibanejad pelaavat elämänsä kautta NHL:ssä. Panarin (32+63=95) sijoittui taalaliigan pistepörssissä neljänneksi, ja Zibanejad (41+34=75) puolestaan nappasi maalipörssin viidennen sijan.

Viime kesän vapailta markkinoilta hankittu Panarin kirjautti NHL-ennätyksensä maaleissa, syötöissä ja pisteissä. Zibanejad rikkoi ennätyksensä maaleissa ja pisteissä. Rangersin kärkihyökkääjät pelaavat tavallisesti eri ketjuissa, mikä levittää ratkaisuvoimaa, eikä vastustaja pysty keskittymään vain yhden vitjan pysäyttämiseen.

Lisää aiheesta: [Rangersin avainpelaaja: Artemi Panarin]

Panarinista on puhuttu jopa ehdokkaana NHL:n arvokkaimman pelaajan Hart Trophy -palkintoon, mutta myös Zibanejadin merkitys Rangersille on ollut valtava. Muut ruotsalaistähdet pitävät Zibanejadia kauden parhaana sinikeltaisena NHL:ssä.

• Minun täytyy olla samaa mieltä Nicklasin (Washington Capitalsin Bäckström) ja Victorin (Tampa Bay Lightningin Hedman) kanssa. Monet ruotsalaiset ovat olleet hyviä, mutta Mika on ollut paras, Arizona Coyotesin Oliver Ekman-Larsson totesi huhtikuussa.

Maalintekovoimaa ja joukkuehenkeä

Hyökkäyksen kärkikaksikon takaa löytyy myös tulivoimaa. Rangers oli voittoprosentilla mitattuna NHL:n runkosarjassa jaetusti 18:nneksi paras joukkue, mutta maaleja manhattanilaiset tekivät viidenneksi eniten sekä määrällisesti (233) että ottelua kohden (3,33).

Chris Kreider iski 24 osumaa ja sijoittui Rangersin sisäisessä maalipörssissä kolmanneksi vaikka oli loukkaantumisen takia sivussa runkosarjan loppumetrit. Tulitukea tarjoilivat myös Ryan Strome (18), Pavel Buchnevich (16) ja Tony DeAngelo (15), joka sijoittui puolustajien maalitilastossa jaetulle neljännelle sijalle.

Vaikka Panarin ja Zibanejad ovat keränneet suurimman osan otsikoista, niin tämä on joukkue klassisesti isolla J:llä.

• Tykkään joukkueestamme ja mentaliteetistamme. Pidän siitä, miten heitä valmennetaan. Uskon, että tästä tulee upea kokemus heille, Rangers-pomo John Davidson intoili The Athletic -verkkojulkaisulle.

Nuori voittava maalivahti

Maalivahti Igor Shestjorkin oli yksi runkosarjan sensaatioista. Ensimmäistä NHL-kauttaan pelaava 24-vuotias venäläinen ei ole tehnyt juuri muuta kuin voittanut sen jälkeen kun hän debytoi taalajäillä 7. tammikuuta.

Shestjorkinilla on tilillään vasta 12 NHL-ottelua. Niistä hän on voittanut peräti 10. Pelejä olisi tullut tilille varmaan muutama enemmänkin, ellei veskari olisi loukannut kylkiluitaan auto-onnettomuudessa helmikuussa. Shestjorkin ei ole loistanut pelkästään voittotilastossa. Hänen torjuntaprosenttinsa 93,2 oikeutti toiseen sijaan niistä NHL-vahdeista, jotka pelasivat vähintään 10 ottelua.

Shestjorkinia ei ole vielä virallisesti julistettu Rangersin aloittavaksi maalivahdiksi pelien jatkuessa, mutta jos tämä poikkeuksellinen kausi saa jonkun poikkeuksellisen sankarin, niin miksei hän voisi olla Rangersin venäläistulokas?

Väläytti kovaa potentiaaliaan runkosarjassa

Vaikka Rangers ei sijoittunut runkosarjassa NHL:n kärkikastiin, niin joukkue väläytti potentiaaliaan keväällä. Manhattanilaiset vetivät tammikuun lopusta lähtien 15 ottelun mittaisen jakson (12-3-0), jonka aikana se oli NHL:n paras pisteissä ja toiseksi paras voittoprosentissa.

• Saimme kasaan kaikki ne erityspiirteet, joita tarvitaan menestyvässä kiekkojoukkueessa. Hitaasti mutta varmasti kaikki alkoi toimia, ja me todella pidimme siitä, missä kunnossa pelimme oli (tauon alkaessa), Rangersin päävalmentaja David Quinn sanoi.

Lisää aiheesta: [Video: CHI-NYR: Kreider ajaa maalille ja viimeistelee]

Ja kun nyt kauden jatkuessa mikään joukkue ei tule pelaamaan kotihallissaan - tai ainakaan kotiyleisönsä edessä - niin Rangersin vahvasta vierassaldosta ei varmasti ole haittaa. Rangers voitti yhdessä vaiheessa keväällä yhdeksän vierasottelua peräkkäin ja oli koko runkosarjassa voittoprosentilla mitattuna NHL:n viidenneksi paras reissuporukka.

Nuorisossa on tulevaisuus - ja osittain myös nykyisyys

Edellä mainittu Shestjorkin ei ollut ainoa nuori Rangers-pelaaja, joka esiintyi vahvasti runkosarjassa. Myös puolustajat DeAngelo (24), Adam Fox (22) ja Ryan Lindgren (22) sekä hyökkääjä Filip Chytil (20) väläyttelivät. Ja onhan siellä meidän oma Kaapo Kakkommekin (19), jonka tulokaskausi oli tosin hieman epätasainen. Fox on nostettu jopa mukaan keskusteluun NHL:n parhaasta tulokkaasta.

*** ***Seuraa meitä [Video: CHI-NYR: Kreider ajaa maalille ja viimeistelee ja Video: CHI-NYR: Kreider ajaa maalille ja viimeistelee, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]

Rangers oli runkosarjassa NHL:n toiseksi nuorin joukkue (keskimäärin 26,0 vuotta), mutta se ei estänyt manhattanilaisia pelaamasta All-Star-viikonlopun jälkeen taukoon saakka lähes NHL:n kärkieliitin tasolla - ehkä se nuoruus jopa auttoi siinä.

Vaikka Rangersin uudelleenrakennusprojekti on näiden nuorten miesten myötä edennyt pitkälle, niin se ei ole vielä ohi. Tavoitteet täytyy pitää korkealla.

• Uudelleenrakennusprojekti ei ole koskaan ohi ennen kuin voitat (mestaruuden), Rangers-legenda Mark Messier totesi aikaisemmin tässä kuussa puolittain kieli poskessa.