Armia & Lehkonen : Finlandais d'origine, Montréalais d'adoption

MONTRÉAL - Les attaquants Artturi Lehkonen et Joel Armia ont chacun signé un nouveau contrat avec les Canadiens jeudi, et les deux Finlandais sont ravis de pouvoir continuer leur aventure montréalaise pendant encore au moins deux ans.

« Deux années, c'est parfait. La seule chose que j'avais en tête, c'était de rester à Montréal », a partagé Lehkonen, qui a récolté 31 points la saison dernière (un sommet en carrière), lors d'une conférence téléphonique conjointe vendredi dernier. « Je suis heureux de rester à Montréal. »

Alors que Lehkonen terminait sa troisième saison avec les Canadiens en 2018-19, Armia goûtait pour la première fois à la vie en bleu-blanc-rouge et il n'a pas hésité à prolonger son séjour.
« Je suis vraiment heureux de rester deux années de plus, comme Artturi », a déclaré Armia, qui s'est joint aux Canadiens en juin dernier après un échange avec les Jets de Winnipeg. « Je vais essayer de m'améliorer chaque année et voir où ça mènera. »

Sur le plan défensif, Lehkonen a connu une excellente année, établissant de nouveaux records personnels pour le différentiel de buts (plus-10), les mises en échec (120), les tirs bloqués (39), les revirements provoqués (46) et le temps de glace total en désavantage numérique (185:49). Malgré tout, le jeune homme de 24 ans aimerait voir son efficacité à l'autre bout de la patinoire continuer de croître comme son jeu défensif l'a fait.
« Je sais que je peux jouer beaucoup mieux que l'an dernier. Je n'étais pas satisfait de ma production de points ou de mes statistiques de buts à la fin de l'année », a admis Lehkonen, qui a quand même réussi un sommet en carrière, soit 20 passes en 2018-19, pour aller avec ses 11 buts. « Je sais que j'ai encore beaucoup à prouver dans ce sens. »

Alors que l'attaquant de troisième année sait exactement ce qu'il veut améliorer pour la saison prochaine, Armia - qui a atteint un nouveau sommet en carrière avec 13 buts et qui a aussi marqué son premier tour du chapeau, et ses deux premiers buts en avantage numérique avec Montréal - était un peu moins précis.
« Bien jouer au hockey », dit-il en toute objectivité.

Alors que les deux compatriotes sont engagés jusqu'à la fin de la saison 2020-21, les admirateurs de la ligne finlandaise composée d'Armia, Lehkonen et de la recrue Jesperi Kotkaniemi vont sûrement espérer des retrouvailles la saison prochaine. La décision revient bien sûr à l'entraîneur-chef Claude Julien et à son personnel, mais Armia, natif de Pori tout comme KK, est excité à l'idée de retrouver le jeune centre sur la glace.
« Je pense qu'il va réussir », a déclaré Armia au sujet de Kotkaniemi, qui a inscrit 11 buts et 34 points lors de sa première saison dans la LNH. « Il va s'améliorer en tant que joueur chaque année et chaque jour comme la saison dernière. On pouvait voir sa progression tous les jours. J'ai hâte de voir ça. »

Maintenant que leur situation contractuelle est résolue, les deux ailiers se concentrent sur la seule chose qu'ils ont vraiment regrettée la saison dernière : manquer les séries éliminatoires et avoir l'occasion de se jouer pour la Coupe Stanley.
« Nous avons failli y arriver et nous devons nous améliorer l'année prochaine et montrer quel genre d'équipe nous sommes et que nous pouvons vraiment être compétitifs toute la saison, » conclut Lehkonen.