L'impact de Jake Allen au-delà de la patinoire

MONTREAL -- La famille Puleo ne savait pas à quoi s'attendre lorsqu'elle a préparé une pancarte avant la visite des Canadiens à Saint-Louis.

La mère, Meaghan, grâce à son métier d'enseignante, avait tout le matériel nécessaire pour préparer l'affiche en question. Avec l'aide de sa fille Alyssa, elle a créé la pancarte qui allait mener à l'un des plus beaux moments de la saison.
Le père, Andrew, est un grand partisan des Blues et était gardien de but dans sa jeunesse. Ses plus beaux souvenirs de hockey sont associés à l'ancien portier de Saint-Louis, Vincent Riendeau, qui occupe actuellement un poste de dépisteur avec les Canadiens.
Andrew avait l'habitude d'arriver de bonne heure à l'aréna pour observer les joueurs lors de la période d'échauffement.
Il voulait donc faire vivre cette expérience à son fils de sept ans.
Ce dernier, qui s'appelle également Andrew, ne s'attendait pas à vivre un moment unique qui n'allait que renforcer son amour pour le hockey et pour le gardien du Tricolore, Jake Allen.

Il n'a fallu qu'un jeu blanc pour qu'Andrew fils devienne, comme Allen, un gardien de but.
« Tout a commencé lors des séries 2019 », explique Andrew père. « Même lorsque Jordan Binnington jouait, ça ne dérangeait pas Andrew. Il voulait juste voir Jake jouer. Ç'a commencé cette saison-là et lorsqu'il a obtenu un jeu blanc, il est tombé en amour avec lui. »
Comme pour beaucoup de jeunes, Andrew fils a eu la chance de mettre les jambières pour son équipe.
Alors que la plupart de ses coéquipiers n'ont pas aimé l'expérience de garder le filet, Andrew fils y a pris goût et est même devenu le gardien partant de son équipe.
« Il souriait tout au long de son premier match », révèle Andrew père. « À son retour à la maison, il continuait d'imiter Allen et ses arrêts. Il ne voulait qu'arrêter des rondelles ! »
Lorsqu'Andrew père a réalisé que les Canadiens seraient de passage en ville le 11 décembre dernier, il savait qu'il s'agissait d'une opportunité pour que son fils voie son héros de ses propres yeux.
« Mon oncle me faisait regarder l'échauffement », raconte Andrew père. « C'était l'un des meilleurs moments. Nous nous sommes donc rendus à l'aréna de bonne heure pour être proches de la baie vitrée. »

Tenant l'affiche dans ses mains, Andrew fils a fait sa demande. Alors que la période d'échauffement tirait à sa fin, sa nervosité grandissait.
Mais Allen avait déjà aperçu la pancarte. Lorsqu'il s'est mis à patiner en direction de la famille Puleo en tenant un bâton autographié, les yeux d'Andrew fils se sont illuminés.
« Je savais que Jake avait vu notre message parce qu'il n'arrêtait pas de regarder vers nous », explique Andrew père. « Lorsqu'il s'est approché de nous pour nous remettre un bâton, mon fils était sous le choc. »
C'est un Andrew fils ravi qui s'est endormi ce soir-là avec son précieux souvenir à ses côtés. Il est même allé jusqu'à supplier son père d'utiliser le bâton en question - qui mesure deux pieds de plus que lui - à son prochain match.

Ils ont finalement décidé qu'il serait plus judicieux de l'encadrer et de commander un chandail avec le numéro 34 pour compléter la collection et d'immortaliser le moment.
« Je crois qu'on a tendance à prendre Allen pour acquis », selon Andrew père. « Il a toujours été excellent. Il est un grand homme et un chic type. Il est aussi très présent dans la communauté. »
Ce n'est pas évident d'être un gardien de but au hockey. La pression à laquelle ces joueurs font face chaque soir pendant 60 minutes et plus ne se compare pas aux autres positions.
Mais il existe des moments qui sont plus importants que le pourcentage d'efficacité ou encore la moyenne de buts alloués. Ces moments permettent à la prochaine génération de cultiver la passion qui suivra ces jeunes à l'âge adulte.

Ces moments créent des sourires et du bonheur à l'état pur, deux éléments importants que des athlètes comme Allen peuvent offrir à la ligue et ses partisans.
« Il est un très bon gardien », dit Andrew fils. « Et tout le monde l'aime. »
Andrew fils ne se préoccupe pas du pourcentage d'efficacité d'Allen. En fait, il ne se soucie pas de ses statistiques en général.
Il regarde le hockey avec un énorme sourire sur son visage et ses yeux remplis d'espoir, l'idéal pour un jeune partisan.
Cela nous rappelle qu'au-delà de la compétition, les liens créés entre les partisans et les athlètes ne mourront jamais.
Mais il existe encore une question qui demeure sans réponse et qui est à l'origine d'innombrables débats : qui est le meilleur gardien de but de tous les temps?
Si vous posez la question à 100 personnes, vous risquez d'obtenir 100 réponses différentes.
Mais lorsque nous avons demandé à Andrew fils, une longue pause a suivi avant qu'il ne donne la meilleure réponse possible.
« C'est Jake Allen… ou moi. »

S'il ne fait aucun doute que la saison a été difficile pour de nombreux joueurs de l'équipe, et qu'elle a culminé par un sentiment de renouveau grâce à une recrudescence des performances après la nomination de Martin St-Louis comme entraîneur-chef par intérim, il est impossible d'ignorer la contribution d'Allen à Montréal, sans parler de ses activités philanthropiques en dehors de la glace.
Allen n'a pas joué lors des séries éliminatoires de l'an dernier ; c'était le spectacle de Carey Price. Mais sans la constance et la régularité d'Allen dans les buts tout au long de la saison, les Canadiens ne se seraient pas qualifiés pour les séries éliminatoires et n'auraient pas connu l'une des séries les plus passionnantes de leur histoire récente.
Il est impossible pour un gardien de but de gagner un match à lui tout seul. Mais chaque fois que Jake Allen est entré sur la glace, il a rempli son objectif ultime : donner à son équipe une chance de gagner chaque soir.
Les performances exceptionnelles d'Allen sont un testament de l'homme lui-même : stoïque, fiable, et l'exemple même du joueur qui a le sens de l'équipe. À l'instar de son passage à St. Louis, Allen s'est acquitté de sa tâche avec discrétion à Montréal et a tout fait pour aider son équipe à gagner.
Sa générosité et son travail acharné lui ont valu une nomination pour le trophée King Clancy, décerné au joueur qui incarne le mieux les qualités de leadership sur et en dehors de la glace.

Allen et sa femme Shannon ont fondé
Program 34
, qui vise à réduire et à éliminer les barrières dans le sport causées par la pauvreté, la distance, les handicaps et la culture. Le programme a récolté près d'un demi-million de dollars depuis sa création en 2016.
Les Allen ont également organisé la collecte et la distribution de 300 couvertures pour les personnes âgées dans le cadre d'un projet appelé Santa to a Senior Montreal. De plus, ils ont travaillé avec la Fondation des Canadiens pour l'enfance afin d'encourager l'activité physique et un mode de vie sain chez les jeunes défavorisés.
Pour couronner le tout, Jake a mis aux enchères un masque porté lors d'un match, ce qui a permis de récolter plus de 15 000 $ pour la Fondation des Canadiens pour l'enfance et Program 34.
Fidèles à eux-mêmes, Allen et sa femme ont discrètement mais constamment amélioré la vie de ceux qui les entourent, à Montréal et ailleurs.