32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez le Kraken

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes pendant les mois de septembre et octobre. Aujourd'hui, le Kraken de Seattle.
Le Kraken n'aura que quelques semaines pour faire d'un groupe de joueurs qui n'ont jamais joué ensemble auparavant une équipe soudée capable de connaître du succès lors de sa saison inaugurale.

Dave Hakstol, l'entraîneur de l'équipe d'expansion, va devoir conférer rapidement un système de jeu, une structure et une identité à ses troupiers, qui disputeront leur tout premier match le 12 octobre contre les Golden Knights à Las Vegas. Et comme le directeur général Ron Francis n'a pas mis la main sur un joueur capable de transporter l'équipe sur ses épaules, le Kraken devra vraisemblablement gagner en fonctionnant par comité.
Francis a tout de même frappé quelques bons coups. Il a accordé un contrat de six ans à Philipp Grubauer, finaliste pour l'obtention du trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la LNH la saison dernière, pour former l'un des bons duos dans la LNH avec Chris Driedger. Il a aussi assemblé une bonne défensive au Repêchage d'expansion 2021 de la LNH.
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C'est un peu moins reluisant en attaque, alors que les succès du Kraken vont entre autres devoir passer par les Yanni Gourde, Jordan Eberle, Jared McCann et Joonas Donskoi, acquis au repêchage d'expansion, ainsi que les Jaden Schwartz et Alex Wennberg, mis sous contrat via le marché des joueurs autonomes.
« J'imagine que nous allons pratiquer un style de cols bleus, nous allons travailler, a argué Eberle. En analysant la formation, c'est ce qui me saute aux yeux. On pourrait dire que j'arrive d'une équipe qui est très semblable à ça (les Islanders de New York). Elle n'a pas vraiment de vedette qui va prendre le contrôle d'un match. Elle gagne par comité. C'est un peu la mentalité que nous aurons, j'en suis convaincu. »
Voici trois questions intimement liées aux succès du Kraken cette saison :

Jusqu'où peut aller le Kraken à sa saison inaugurale?

On ne manquera pas de faire plusieurs comparaisons entre le Kraken et la première édition des Golden Knights, même si c'est un peu injuste. À sa saison inaugurale, Vegas avait atteint la Finale de la Coupe Stanley, donc il est un peu exagéré de s'attendre à la même chose de Seattle. C'est néanmoins l'objectif de Grubauer.
« Nous ne sommes pas ici pour faire les touristes », a affirmé le gardien lors de la tournée des médias de la LNH/AJLNH, le 17 septembre. « On est ici pour gagner la Coupe. Nous voulons la ramener dans cette ville. Ce serait difficile de faire mieux et ce serait incroyable de la gagner dès notre première année. »
Seattle peut à tout le moins viser une participation aux séries, et pour y arriver, Grubauer devra faire un Marc-André Fleury de lui-même. Le portier québécois avait été l'élément principal des succès de Vegas à sa saison inaugurale, notamment en séries éliminatoires. Grubauer vient de connaître la meilleure saison de sa carrière, ayant conservé une fiche de 30-9-1 avec une moyenne de buts alloués de 1,95, un pourcentage d'arrêts de ,922 et sept blanchissages avec l'Avalanche du Colorado. Sera-t-il capable de reproduire de telles performances derrière une équipe qui ne sera vraisemblablement pas une puissance de la LNH?
La bonne nouvelle, c'est que la porte est ouverte pour le Kraken dans la section Pacifique. Plusieurs considèrent les Golden Knights et les Oilers d'Edmonton comme favoris pour les deux premiers rangs, mais bien malin celui qui pourra déterminer le reste du classement. Le Kraken va notamment rivaliser avec deux équipes en reconstruction - les Ducks d'Anaheim et les Kings de Los Angeles - et trois autres qui ont connu des difficultés la saison dernière - les Flames de Calgary, les Canucks de Vancouver et les Sharks de San Jose - ce qui pourrait l'avantager.
Il y a aussi le fait que Francis a accordé beaucoup d'importance à conserver de la marge de manœuvre sous le plafond salarial, donc il aura de l'espace pour améliorer son équipe dans la dernière ligne droite de la saison et lui donner les munitions nécessaires pour participer aux séries.

Qui occupera le rôle de premier centre?

Ce qui saute aux yeux en regardant la formation inaugurale du Kraken, c'est le manque de profondeur de l'équipe au centre, et le portrait est encore moins reluisant quand on pense que Yanni Gourde va rater au moins le premier mois de la saison à cause d'une opération à l'épaule.
Parmi ceux qui pourraient occuper le poste de centre sur la première ligne, il y a McCann. L'attaquant de 25 ans a principalement été employé à l'aile chez les Penguins de Pittsburgh la saison dernière, mais il peut évoluer au centre. Il vient de connaître une véritable saison d'éclosion avec 32 points (14 buts, 18 passes) en 43 matchs, son meilleur rendement en carrière.
Wennberg est un autre candidat pour le poste, mais son potentiel offensif est moindre que celui de McCann. Après une campagne prometteuse de 59 points en 2016-17 avec les Blue Jackets de Columbus, il n'a jamais fait mieux que 35 points. Calle Jarnkrok, le choix du Kraken chez les Predators de Nashville, est une option intrigante. Il a connu la meilleure saison de sa carrière au chapitre de la moyenne de points par partie (0,57) avec Nashville en 2020-21, et lui aussi peut jouer au centre.
Hakstol pourrait également confier le rôle à Gourde lors de son retour au jeu. Le Québécois était employé sur un trio de soutien chez le Lightning de Tampa Bay en raison de tout le talent qu'il y avait devant lui, mais on oublie qu'il a connu deux saisons consécutives d'au moins 22 buts, dont une de 64 points. Au centre du premier trio de Seattle, il aurait de meilleurs compagnons de trio qu'à Tampa Bay et il pourrait surprendre et s'approcher de ses sommets en carrière.
« C'est agréable de savoir que l'équipe souhaitait vraiment m'avoir, alors qu'il y avait énormément de joueurs de qualité qui n'étaient pas protégés », a souligné Gourde en août. « J'ai eu la chance d'être choisi, et je suis très enthousiaste. Ce sera une belle expérience et un beau défi. »

Dunn prendra-t-il son envol dans l'uniforme du Kraken?

Comme ce fut le cas chez les Golden Knights, il y aura assurément des joueurs qui vont sortir de l'ombre dans l'uniforme du Kraken, et Dunn pourrait bien être l'un d'entre eux.
Le défenseur de 24 ans possède un potentiel offensif indéniable, mais il a toujours été incapable de l'exploiter pleinement en étant dans l'ombre d'un autre arrière chez les Blues de St. Louis, que ce soit Alex Pietrangelo ou Torey Krug. Obtenu des Blues lors du Repêchage d'expansion, Dunn pourrait s'imposer comme le principal défenseur offensif du Kraken, surtout que l'équipe mise sur peu de défenseurs du même moule que lui.

La saison dernière, Dunn a récolté 20 points (six buts, 14 mentions d'aide) en 43 parties, incluant sept points en avantage numérique, un total respectable quand on considère qu'il était cantonné à la deuxième vague du jeu de puissance.
À Seattle, Dunn pourrait très bien s'emparer du rôle de quart-arrière de l'avantage numérique pour la première fois de sa carrière. Il aura fort probablement à compétitionner avec Mark Giordano, mais ce dernier a 37 ans, donc il ne serait pas surprenant de voir Dunn hériter de plus de responsabilités offensives. Le cas échéant, il pourrait atteindre de nouveaux sommets.