Lorsqu'une formation qui fait office de favorite pour remporter la Coupe Stanley peut compter sur une saison exceptionnelle de la part de ses piliers, les résultats sont souvent spectaculaires, et c'est ce qui s'est produit chez les Capitals de Washington en 2019-20. Du moins, en lever de rideau.
Menés par leur capitaine Alex Ovechkin et le défenseur John Carlson, les Capitals sont sortis des blocs de manière explosive. Ovechkin se trouvait à égalité avec David Pastrnak des Bruins de Boston au premier rang des buteurs de la LNH avec 48 filets, ce qui inclut son 700e en carrière, tandis que Carlson est le meneur parmi tous les défenseurs de la Ligue avec une récolte de 75 points en 65 matchs, et était largement favori dans la course au trophée Norris.
Juste avant Noël, les Capitals semblaient intouchables. Ils possédaient cinq points d'avance au classement général de la LNH. Les vétérans fonctionnaient à plein régime, et de jeunes joueurs, comme Jakub Vrana et Ilya Samsonov, apportaient une contribution importante. Leur attaque était la meilleure de la LNH avec une moyenne de buts marqués par match de 3,54, et ils occupaient le huitième rang en défensive avec 2,76 buts accordés par rencontre.
La machine s'est toutefois enrayée à partir de là. Les Capitals ont peiné à maintenir un dossier supérieur à ,500 à partir de la pause de Noël. Washington a dégringolé au cinquième rang du classement général au moment de l'interruption de la saison, et sa priorité sur les Flyers de Philadelphie au sommet de la section Métropolitaine n'était plus que d'un point.
Cherchant à secouer ses troupes, le directeur général Brian MacLellan a fait l'acquisition de l'attaquant Ilya Kovalchuk des Canadiens de Montréal, ainsi que du défenseur Brenden Dillon à l'approche de la date limite des transactions. Le temps aura manqué afin de voir si ces ajouts auraient permis à l'équipe de redresser la barre et d'aborder les séries éliminatoires en pleine confiance.
Le soleil a brillé…
Le 21 décembre, les Capitals ont vaincu le Lightning de Tampa Bay par la marque de 3-1. Il s'agissait d'un deuxième gain en une semaine pour Washington contre le Lightning, et cette victoire couronnait une impressionnante séquence de 23-4-3 qui s'était amorcée le 16 octobre. Au cours de cette séquence, les Capitals ont notamment connu une série de 13 matchs avec au moins un point du 16 octobre au 14 novembre (11-0-2).