Grâce à ces deux-là et à Cole Eiserman, qui a marqué le but qui a fait la différence, les Américains ont la chance de remporter la compétition deux fois de suite pour la première fois dans l’histoire du programme. Pour y parvenir, ils devront battre la Finlande, qui a eu le dessus 4-3 sur la Suède dans l’autre demi-finale.
« On sera prêts, a assuré le capitaine Leonard après sa prestation. C’est le match pour l’or, c’est assez facile de se préparer pour ça. On sait que notre pays n’a jamais réussi l’exploit, et on espère faire le travail. »
Leonard et ses coéquipiers ont cet objectif en tête depuis que l’équipe s’est réunie pour la première fois l’été dernier. L’entraîneur David Carle et l’état-major de la formation ont mis beaucoup d’accent sur le message que deux médailles d’or consécutives à ce tournoi enverraient aux autres nations.
« On a abordé le tout avec l’objectif ultime en tête, puis nous avons bâti le processus pour y arriver, a expliqué le pilote. Tous les gars y ont cru et ont acheté le plan. Nous nous sommes améliorés continuellement. C’est ce dont je suis le plus fier. On a mérité de se retrouver dans cette situation. On doit tout laisser sur la glace. »
Même si tout semble fonctionner pour les Américains, il faut rappeler qu’ils s’étaient inclinés 4-3 en prolongation contre les Finlandais lors de la ronde préliminaire. Ces derniers ont d’ailleurs maintenu une fiche parfaite en cinq matchs depuis leur défaite de 4-0 contre le Canada en ouverture de tournoi.
Ils joueront tout de même le rôle des négligés, mais ils ne manqueront pas de confiance.
« Une équipe a besoin de temps pour grandir ensemble et s’unir, a fait valoir l’entraîneur Lauri Mikkola après la première demi-finale. Cette défaite contre le Canada a été une grande leçon pour nos gars. Après, on a fait beaucoup de bonnes choses, et voici le résultat. »
Si elle poursuit sur sa lancée, la Finlande pourrait décrocher sa première médaille d’or depuis 2019, alors qu’elle avait justement vaincu les États-Unis en finale, en sol canadien à Vancouver.
La Suède échoue à nouveau
Parfaite en cinq matchs avant cette demi-finale, la Suède devra quant à elle se contenter de disputer le bronze à la Tchéquie. Comme elle a la mauvaise habitude de le faire en ronde éliminatoire, elle a gâché son beau parcours en trouvant un moyen de perdre contre ses rivaux.
Le pays des trois couronnes n’a qu’une médaille d’or à son actif depuis 1981 – une statistique pour la moins surprenante compte tenu de la qualité des joueurs qui ont endossé le chandail jaune et bleu. La dernière conquête de la Suède est survenue en 2012, et elle a participé à quatre finales depuis.
La nouvelle encourageante, c’est qu’elle a battu la Tchéquie 4-2 lors de la ronde préliminaire. Si elle refait le coup, elle mettra la main sur une quatrième médaille en six ans.
« Il faut effacer tout ça de notre mémoire et repartir à zéro, a conclu le défenseur suédois Otto Stenberg, auteur de deux buts dans la défaite. On ne veut pas terminer au quatrième rang. On veut gagner demain. »
