DETROIT – Lorsque les Red Wings de Detroit ont remplacé Derek Lalonde par Todd McLellan derrière le banc le 26 décembre, ils se trouvaient à huit points de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. Ils manquaient de vigueur sur la glace.
Le directeur général Steve Yzerman avait toutefois pris soin de souligner que son équipe n’était pas si loin de son objectif.
« Si nous obtenons une séquence de trois gains de suite, nous serions de retour au plus fort de la course », avait-il lancé le 27 décembre.
Eh bien les Red Wings ont maintenant gagné leurs quatre dernières parties et se sont approchés de la deuxième place de quatrième as. Ils vont maintenant être les hôtes de l’une des équipes qu’ils tentent de rejoindre au classement, les Sénateurs d’Ottawa, au Little Caesars Arena mardi (19 h HE; FDSNDET, TSN5, RDS). Les deux équipes pourraient être séparées par un seul point à la fin de la soirée.
« Nous nous sommes replacés en position où nous pouvons maintenant jouer des matchs qui ont un enjeu, mais ça démontre simplement à quel point le classement est serré, a souligné l’attaquant Patrick Kane. Les choses peuvent changer en une seule soirée. C’est pourquoi tous les matchs seront vraiment importants d’ici à la fin de la saison. »
La question est maintenant de savoir s’il s’agit pour les Red Wings d’un soubresaut temporaire causé par le changement d’entraîneur, ou s’il s’agit du début d’un changement soutenable à long terme.
« Sommes-nous prêts à bâtir là-dessus, ou sommes-nous disposés à nous asseoir sur cette séquence, ou encore à prendre un pas de recul, a demandé McLellan. L’une de ces trois possibilités va se produire, et j’aimerais croire que ce sera celle où nous allons bâtir là-dessus. Mais jusqu’à ce que nous passions ce test, nous ne le saurons pas. »
Les Red Wings avaient clairement besoin d’un nouveau départ. Au matin qui a suivi le changement d’entraîneur, Yzerman a déclaré qu’il pouvait voir la frustration sur le visage de ses joueurs, et que leur humeur était massacrante. McLellan a indiqué qu’il avait demandé à ses joueurs de jouer avec plus d’intensité, de vitesse et d’intelligence. »
« Cette équipe peut jouer avec plus d’intensité, a assuré McLellan le 27 décembre. Elle le peut, un point c’est tout. »
Ce soir-là, les Red Wings ont vu les Maple Leafs de Toronto prendre les devants 5-0 au Little Caesars Arena, et ont été hués par leurs partisans après la deuxième période avant de finalement baisser pavillon 5-2. McLellan a mentionné après la rencontre que ses joueurs avaient joué de manière mécanique, parce qu’ils tentaient de poser le bon geste plutôt que de suivre leur instinct.
Dès son premier entraînement complet le lendemain, McLellan a insisté auprès de ses joueurs pour qu’ils se contentent de jouer au hockey, ce sport qu’ils ont pratiqué toute leur vie. Ils ont bien compris le message, et jouent maintenant de manière plus libérée.
McLellan a apporté d’autres ajustements – modification de la formation, changements en infériorité numérique, encourager un échec avant à cinq joueurs – et les Red Wings ont vaincu les Capitals de Washington 4-2 le 29 décembre, les Penguins de Pittsburgh 4-2 le 31 décembre, les Blue Jackets de Columbus 5-4 jeudi puis les Jets de Winnipeg 4-2 samedi.
« L’une des choses qu’il prêche, c’est que ça ne sera jamais parfait, a noté le capitaine Dylan Larkin. Je vois bien des gens qui en font une grosse histoire, mais il veut simplement nous voir jouer au hockey, et il veut nous voir utiliser notre cerveau, notre sens du jeu. Je pense que vous pouvez voir ce que ça a fait sur notre niveau d’énergie. »
On pouvait presque littéralement entendre et voir les Red Wings répondre à une nouvelle voix à l’entraînement lundi, alors que McLellan criait ses directives, faisait résonner son sifflet et frappait la glace de son bâton alors que ses joueurs patinaient avec vigueur.
« Il faut évidemment donner du mérite là où il faut le donner, et Todd a apporté beaucoup d’énergie et a apporté des changements à notre jeu qui nous ont assurément aidés », a souligné Kane.
McLellan a dirigé 1149 matchs dans la LNH. Il fait ce métier depuis assez longtemps pour savoir qu’il se trouve en pleine lune de miel, et il l’a reconnu publiquement. C’est le mariage à long terme qui va vraiment compter.
« Lorsque vous revenez à la maison après la lune de miel, la vraie vie vous frappe de plein fouet, et il faut désormais travailler chaque jour, a-t-il imagé. Nous en sommes probablement à cette phase en ce moment. Nous en sommes à la phase où nous devons travailler et faire confiance à notre plan que nous exposons à nos joueurs, et avoir confiance qu’il s’agit du bon et qu’ils vont l’acheter et accepter les directives que nous allons leur donner. »
Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir.
McLellan a mentionné voir une équipe avec de la vitesse et du talent qui joue de manière inconstante d’un match à l’autre et à l’intérieur d’un même match. Il tente encore de bien cerner quelle sera l’identité de son équipe. Après avoir donné un peu de latitude aux joueurs pour qu’ils jouent librement, ce qu’ils avaient besoin de faire dans les circonstances, il va devoir tirer sur les rênes à nouveau et les tenir responsables de leurs actions lorsque les choses vont moins bien de passer.
Plusieurs équipes jouent du coude dans cette lutte extrêmement serrée pour une place en séries.
« Il reste encore beaucoup de hockey à jouer, a relevé Larkin. Nous avions vraiment besoin de connaître une bonne séquence, et c’est ce que nous avons fait. Il faut maintenant continuer dans la même veine. Peu importe ce qui va se passer, il faut se concentrer sur notre jeu, sur la manière dont nous allons jouer, et nous allons devoir continuer à bâtir notre manière de jouer. »
La prochaine étape aura lieu mardi.
« On peut dire ce qu’on veut à propos de la lune de miel ou peu importe, mais je pense que nous avons apporté des changements à notre jeu qui vont nous aider, peu importe dans quelle période nous serons avec notre entraîneur, a soumis Kane. Et il faut en profiter.
« C’est un moment excitant, parce que nous apportons des changements excitants à notre jeu qui nous aident à jouer de manière plus agressive, et je pense que tout le monde veut jouer comme ça. Nous gagnons en confiance chaque jour. »
