Columbus n'oubliera jamais Johnny Gaudreau

COLUMBUS – Des fleurs, des bâtons de hockey, des souvenirs et des larmes. L’émotion était au rendez-vous alors que les amateurs se sont réunis devant le Nationwide Arena, vendredi après-midi, afin de souligner le décès de Johnny Gaudreau.

Les amateurs ont défilé devant une affiche représentant l’attaquant en train de prendre un lancer afin de pleurer, mais aussi de célébrer, la trop courte vie de la vedette des Blue Jackets de Columbus, mais aussi de son frère Matthew. Les deux hockeyeurs ont été tués par un automobiliste alors qu’ils effectuaient une promenade à vélo près de leur maison familiale du New Jersey.

Stephen Banks, 22 ans, avait effectué le voyage de deux heures de Cincinnati à Columbus afin de rendre hommage à Gaudreau.

« Johnny, c’est celui qui m’a fait retomber en amour avec le hockey, a-t-il exprimé. Il a signé (avec les Blue Jackets) le jour de ma fête (13 juillet 2022), et de le voir aller, c’était électrique. C’est grâce à lui que je joue au hockey. »

Banks portait un chandail de Gaudreau qu'il avait acheté le jour de la signature. Beaucoup de gens dans le monde du hockey avaient été surpris par le choix de Gaudreau de se joindre aux Blue Jackets après neuf saisons avec les Flames de Calgary, et il s'agit d'un moment déterminant pour la concession qui surpasse tout ce que l’attaquant a pu réussir sur la glace au cours de sa trop courte période à Columbus.

C'est le constat qui est revenu le plus souvent lorsque le LNH.com a demandé à plusieurs personnes quels étaient leurs meilleurs souvenirs de Gaudreau.

« C'est lorsqu'il a choisi de venir ici », a affirmé Bradley Goltz, de Columbus. « La première personne que j'ai appelée était mon père, et nous étions tous les deux très excités parce que nous savions que cette concession allait prendre une direction positive. Nous l'avons su dès le premier jour. »

À ses côtés, vêtu d'un chandail des Flames de Calgary signé par Gaudreau, se trouvait James Russell, 25 ans, lui aussi originaire de Columbus. Il se rappelait lui aussi d'avoir téléphoné à son père lorsque Gaudreau est devenu membre des Blue Jackets.

Il se souvient encore de joueurs comme Sergei Bobrovsky, Artemi Panarin, Matt Duchene et autres qui ont choisi de plier bagage après avoir participé au plus grand moment de l'histoire de la concession - le balayage en première ronde du Lightning de Tampa Bay, vainqueur du trophée du Président, lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2018-19.

Depuis cette saison, le sentiment était que les joueurs ne voulaient pas vivre à Columbus ou étaient impatients de quitter les Blue Jackets. Gaudreau pensait le contraire, et il insistait pour dire que la ville était un endroit idéal pour élever une famille.

Ses enfants, Noa et Johnny, sont nés dans la capitale de l’Ohio.

« Il a choisi Columbus. Ça voulait dire quelque chose », a souligné Russell.

« Il était un sauveur à Columbus », a ajouté Goltz.

Alors que les partisans s'approchaient silencieusement de l'entrée principale du Nationwide Arena, le hockey était bien secondaire.

Une femme qui n'a pas souhaité être identifiée a confié qu'elle avait le cœur brisé pour la famille de Gaudreau, notamment son épouse Meredith et leurs enfants. Elle est restée debout et a regardé pendant plusieurs instants l'affiche où on retrouvait Gaudreau, incrédule.

Goltz partageait le même sentiment.

« J'ai deux petites filles et une troisième est en route », a déclaré l'homme de 33 ans. « Je ne peux pas imaginer ce qu'ils vivent en ce moment. Je suis encore sous le choc de tout ce qui s'est passé ».

Gaudreau (5 pieds 9 pouces, 163 livres) était un modèle pour plusieurs joueurs de petite taille.

« Qu’est-ce que j’aimais de lui? », s’est demandé Banks. « J’adorais qu’il était un négligé en raison de sa petite taille, comme Cam Atkinson et Mats Zuccarello. La taille n’a jamais été un problème pour Johnny. Il était si habile, et il apportait quelque chose de spécial grâce à son jeu. C’était un joueur si incroyable à observer dans toutes les facettes.

« Ajoutons à cela le fait que c’était un excellent joueur avec une belle histoire, et qu’il avait du caractère. C’était l’ensemble parfait. C’est un gars de famille qui s’est amené à Columbus afin d’élever sa famille, ils étaient si proches l’un de l’autre. C’était une si belle histoire. »

La communauté sportive de Columbus est très unie et les équipes de hockey masculin et féminin de l’Université Ohio State, ainsi que le Crew de Columbus de la Major League Soccer, ont présenté leurs condoléances sur les réseaux sociaux. Plusieurs membres du personnel du Crew et leurs amateurs ont passé du temps au mémorial et le groupe de partisans du Crew a annoncé qu'il tiendrait un moment de silence à la 13e minute de son match à domicile contre le New York City FC, samedi.

Russell a estimé que la vague d'émotions montre le lien qui unit Columbus aux Blue Jackets.

« Tu peux être ici pendant longtemps ou seulement deux ans comme Johnny, mais on va t’adopter, a-t-il souligné. Il était l’un de nous et il le sera pour toujours. »