MELBOURNE, Australie – Nick Bjugstad ne veut pas s’attribuer tout le mérite pour la cuvée de joueurs autonomes qui se sont entendus avec les Coyotes de l’Arizona cet été. D’un autre côté, l’attaquant ne veut pas dire qu’aucun mérite ne lui revient.
Bjugstad, qui était lui-même joueur autonome, a été assez agressif en tentant de convaincre quelques amis à lui de venir le rejoindre dans le désert et d’accepter un contrat avec les Coyotes, afin d’aider l’équipe à bâtir pour cette saison et le futur.
Et ça a fonctionné.
Non seulement Bjugstad s’est-il lui-même entendu avec l’Arizona, retournant ainsi avec l’équipe qui l’avait échangé juste avant la date limite des transactions la saison dernière, mais Jason Zucker, Troy Stecher, Alexander Kerfoot et Matt Dumba l’ont imité.
« Il m’a appelé à quelques reprises pour me demander comment allait mon processus de réflexion, a raconté Zucker. J’ai toutefois accepté mon contrat avant lui, alors je pense qu’il attendait de voir ce que nous allions décider. Il savait qu’il voulait retourner là-bas, mais ce n’était pas encore confirmé, alors il n’a pas trop insisté. »
Zucker a aussi discuté avec Travis Boyd et Stecher, qui font partie de la même agence que lui, lorsqu’il a pris sa décision.
« Tout le monde n’avait que de bons mots, alors ça a joué un rôle important, c’est certain », a admis Zucker.
Comme les Coyotes sont en reconstruction et qu’ils ont participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley une seule fois (2019-20) au cours des 11 dernières saisons, il pourrait être difficile de convaincre certains vétérans. Ce ne fut toutefois pas le cas cet été, en raison du nombre de jeunes joueurs de talent que l’Arizona possède, avec Logan Cooley, Dylan Guenther et Matias Maccelli en tête de lice, et d’autres qui pointent à l’horizon.
« L’équipe va être meilleure, a souligné Bjugstad. Ils tentent d’aller chercher d’autres joueurs, et ils ont réussi, c’est vraiment bien. Dumba, Zucker et Kerfoot, la transaction pour [Sean] Durzi. La présence du même personnel d’entraîneurs est l’une des principales raisons de mon retour, et j’aurai en plus la chance de franchir la prochaine étape avec cette équipe. Ce sera de plus en plus agréable.
« Nous misons sur de jeunes joueurs. Nous ne sommes pas vieux. J’imagine que moi et Zucker sommes les aînés (ils ont tous deux 31 ans). Ce sera une année très plaisante. Nous sommes vraiment persuadés que nous pouvons surprendre des gens. Ça commence dès maintenant au camp d’entraînement. »
Ce camp s’amorce loin de la maison, alors que les Coyotes ont pris la direction de Melbourne, en Australie, afin de participer à la Série globale de la LNH 2023. Ils vont disputer deux matchs préparatoires contre les Kings de Los Angeles au Rod Laver Arena samedi et dimanche. Les matchs vont s’amorcer à minuit, heure de l’Est, et seront présentés sur les ondes du NHL Network et d’ESPN+ aux États-Unis, de Sportsnet et Sportsnet+ au Canada ainsi que sur 9Go, 9Now, ESPN et ESPN App en Australie.
Bjugstad connaissait bien les Coyotes. Il a récolté 23 points (13 buts, 10 passes) en 59 matchs avec eux la saison dernière avant d’être échangé aux Oilers d’Edmonton le 2 mars. Il a adoré le personnel d’entraîneurs, citant la présence de l’entraîneur-chef André Tourigny comme l’une des raisons qui ont motivé son retour.
« Bear (Tourigny) et tout le personnel d’entraîneurs ont joué un grand rôle, avec leur manière de diriger et la manière dont ils traitent les joueurs, a affirmé Bjugstad. C’est très important pour moi. Il s’agit d’un environnement de travail agréable, où il est quand même possible de s’améliorer et de perfectionner son jeu, même pour les joueurs un peu plus âgés. »
C’est ce qu’il a dit à Zucker et Dumba. Bjugstad a rencontré ce dernier au cours d’un mariage cet été, alors que le défenseur était toujours en train d’évaluer ses options. Après avoir disputé les 10 premières saisons de sa carrière avec le Wild du Minnesota, Dumba se cherchait une nouvelle adresse.
« Il a déclaré dans une entrevue que je ne l’ai pas lâché, ce qui est peut-être vrai, a lancé Bjugstad. J’ai été très insistant. »
Zucker vient de connaître l’une de ses meilleures saisons en carrière, avec son deuxième plus haut total pour les points (48) et les buts (27) en 78 matchs avec les Penguins de Pittsburgh. Il a bien vu ce qui se passe chez les Coyotes, avec tous leurs joueurs au repêchage qui commencent à cogner à la porte de la LNH.
Ce fut également un facteur dans sa prise de décision.
« C’est vraiment important, a reconnu Zucker. Ça explique mon choix en grande partie. Parce que quand vous êtes dans cette ligue depuis assez longtemps, vous savez à quel point il est difficile de dénicher de bons joueurs de talent. Du côté des Coyotes en ce moment, ils misent sur quatre ou cinq de ces très bons jeunes joueurs de premier plan. Ça va nous mener très loin. »
Les embauches de ces vétérans représentent une très bonne nouvelle, autant pour ces vétérans eux-mêmes que pour les recrues. Ces joueurs plus âgés vont être en mesure d’aider les recrues, et ces jeunes vont offrir du jeu excitant sur lequel les Coyotes vont pouvoir bâtir leur avenir.
« Une grande partie de ma décision repose sur la quantité de jeunes joueurs de talent au sein de cette équipe, a assuré Zucker. Il s’agit d’une organisation intrigante avec tout ce qu’elle fait en ce moment. Ils font plusieurs choses de la bonne manière, et ils ont bien travaillé afin de changer la trame narrative autour de leur absence d’aréna et ce genre de choses. Il s’agit d’une très bonne équipe de hockey. Sur papier, nous devrions être bons. Nous aimons l’équipe que nous avons sous la main. Il ne nous reste qu’à sauter sur la glace et le prouver. »
