Michael Stone comprend très bien l'impact des séries éliminatoires de la Coupe Stanley sur la bataille de l'Alberta.
Stone a vécu la rivalité provinciale à titre de défenseur des Flames de Calgary contre les Oilers d'Edmonton lors des séries éliminatoires de 2022. Il a hâte d'assister à un autre match crucial à Edmonton samedi (22 h HE; CBC, SN, CITY).
« Chaque fois qu'il y a un match important entre Calgary et Edmonton, il y a beaucoup de tension », a expliqué Stone, qui s'occupe maintenant du développement des joueurs avec les Flames. « C'est excitant pour tout le monde et c'est tellement amusant d'en faire partie. J'espère que ce sera encore le cas à l'avenir, et pour que ça fonctionne, il faut que les deux équipes soient compétitives. Le fait que les deux équipes soient dans le coup à ce stade de la saison est formidable. »
Calgary (34-26-11) a un retard de six points de retard sur les Blues de St. Louis pour la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest, tandis qu'Edmonton (41-26-5) est troisième dans la section Pacifique, à deux points de la deuxième place et des Kings de Los Angeles.
Ça fait trois saisons qu'un match entre les Oilers et les Flames n'a pas été aussi important à ce stade du calendrier. Les deux équipes se sont divisé l'honneur de leur série cette saison, alors que les Flames l'ont emporté 4-1 sur la route le 13 octobre et que les Oilers se sont imposés 4-2 à Calgary le 3 novembre.
Il s'agit de leur rencontre la plus importante depuis la deuxième ronde éliminatoire en 2022, une série remportée par Edmonton en cinq matchs.
« Ce sera passionnant », a affirmé Stone. « En tant que joueur, si je participais à ce match, contre Edmonton, en pleine course aux séries éliminatoires, le tout diffusé à Hockey Night in Canada, j’aurais des papillons dans le ventre. C'est le genre de match que tous les enfants canadiens rêvent de disputer. »
Stone a joué sept de ses 12 saisons dans la LNH avec Calgary et a pris sa retraite après la campagne 2022-23.
Seuls quatre joueurs qui avaient disputé cette série en 2022 – le défenseur Rasmus Andersson, les attaquants Mikael Backlund et Blake Coleman, et le gardien Dan Vladar – sont encore avec les Flames.
Malgré les nombreux changements, Calgary est redevenu un prétendant aux séries éliminatoires et veut offrir un ultime effort à 11 matchs de la fin de la saison pour participer aux séries pour la première fois depuis 2022.
« Les gars qui sont arrivés de la Ligue américaine de hockey et la qualité de leur travail ont permis de réduire l'écart par rapport aux autres équipes », a expliqué Stone. « C'est ce qui a eu le plus d'impact. Il faut leur donner beaucoup de mérite; ils ont fait le travail nécessaire pour devenir des joueurs de la LNH et ils ont trouvé les rôles qui leur ont permis de réussir.
« J'attribue également beaucoup de mérite à [l'entraîneur Ryan Huska]. Il n'y a pas de passagers dans l'équipe, tout le monde doit jouer et travailler, et cela se voit dans la façon dont l'équipe se comporte. Personne ne joue sur la pointe des pieds; tu travailles ou tu ne joues pas. »
Le gardien Dustin Wolf est devenu l'un des piliers des Flames. Joueur le plus utile de la LAH en 2022-23 et deux fois gardien de l'année (2021-22, 2022-23), il a réussi sa transition vers la LNH et s'est rapidement emparé du poste de numéro 1. Le portier de 23 ans a une fiche de 24-15-5 avec une moyenne de buts alloués de 2,67, un pourcentage d'arrêts de ,909 et trois blanchissages en 44 matchs.
« Nous savions qu'il avait été un très bon gardien à tous les niveaux où il a joué », a dit Stone. « Il travaille dur. Ça va de pair avec tout le monde dans l'équipe. Vous travaillez et vous essayez de vous améliorer chaque jour, et c'est ce qu'il fait. »
Les Flames et les Oilers ont tous deux subi la défaite lors de leur dernier match, jeudi. Calgary a dominé les Stars de Dallas 48-19 pour les lancers, mais le résultat final a été un revers de 5-2. Edmonton, qui disputait un deuxième match en autant de soirs, a plié l'échine 6-1 face au Kraken de Seattle.
Les Oilers étaient privés des attaquants Leon Draisaitl (blessure non dévoilée) et Connor McDavid (bas du corps), leurs meilleurs buteurs, ainsi que du gardien de but titulaire Stuart Skinner (tête) et du défenseur Mattias Ekholm (non dévoilée). L'attaquant des Flames Connor Zary a quitté la rencontre en douleur en raison d'une blessure à la jambe subie au cours de la troisième période.
« C'est la période de l'année », a souligné Stone. « On ne peut pas s'attarder sur des choses qui se sont déroulées dans le passé. On doit regarder vers l'avenir et contrôler ce que l'on peut contrôler, et c'est ainsi qu'ils vont devoir jouer samedi. »
