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Le nouveau défenseur québécois a passé près de 26 minutes (25:54) au cœur de l'action à sa première sortie en matchs préparatoires avec les Canadiens de Montréal, lundi - défaite de 2-1 face aux Devils du New Jersey.
Même l'entraîneur Martin St-Louis n'en revenait pas en constatant la chose, au terme de la soirée.
« En voyant le sommaire, je me suis dit : 'oh, pour un match hors-concours, il a peut-être trop joué'. Puis j'ai regardé les statistiques des joueurs des Devils et j'ai réalisé que Damon Severson (un défenseur) avait également joué pendant 25 minutes. J'ai pensé 'OK, je ne suis pas fou' », a lancé St-Louis à la blague.
Acquis des Penguins de Pittsburgh dans l'échange de Jeff Petry l'été dernier, Matheson fait une super bonne impression depuis l'ouverture du camp d'entraînement.
« C'est tellement un patineur élite », l'a louangé St-Louis, lundi soir. « Il s'implique beaucoup dans le jeu et il dirige la circulation. C'est un leader sur la glace. Il est super. »
Dans la fleur de l'âge à 28 ans, le patineur natif de Pointe-Claire a amorcé les plus belles années de sa carrière. Il a atteint des sommets personnels sur le plan offensif, la saison dernière, avec 11 buts - dont cinq gagnants - et 31 points.
« Mon arrivée à Montréal est une occasion pour moi de camper un plus grand rôle que j'avais à Pittsburgh, est-il conscient. C'est un défi emballant et je veux le relever.
« Les dernières saisons avec les Panthers de la Floride ont été difficiles, mais mon passage avec les Penguins avant la saison 2020-21 a été un tremplin, a-t-il relevé. On m'a confié de plus grandes responsabilités. J'ai gagné en expérience et en maturité. Comme joueur, j'ai appris à mieux cerner les moments où je pouvais appuyer l'attaque. Je pense que je peux être encore plus offensif. »
À titre de quart-arrière de la défense, Matheson aura toutes les chances au monde de montrer ce qu'il peut faire. David Savard, Joel Edmundson, actuellement blessé, et Chris Wideman sont les seuls autres défenseurs aguerris. Derrière eux, une ribambelle de jeunes loups se font la lutte pour l'obtention des postes restants.
Matheson peut s'attendre à voir son temps d'utilisation moyen de 18:48, la saison dernière, franchir aisément la barre des 20 minutes cette saison. Il devrait même surpasser sa moyenne de 20:14 minutes par sortie pour l'ensemble de son bagage de 417 matchs dans la LNH.
La pression d'évoluer pour l'équipe de sa ville natale ne rebute pas du tout Matheson, qui a été un choix de premier tour des Panthers (23e au total) en 2012.
« C'est facile de dire que la pression est plus forte pour un joueur québécois à Montréal. Mais de la pression, personne ne s'en impose plus sur lui que moi-même. Celle venant de l'extérieur, je n'en fais pas de cas », a-t-il conclu.
