Des négociations qui mettent du temps à aboutir

QUÉBEC - Les négociations contractuelles avec les Rangers de New York mettent plus de temps à aboutir qu'il ne le souhaite. Alexis Lafrenière demeure néanmoins optimiste que le dossier connaisse un dénouement heureux bientôt.

« Ça s'en vient », s'est fait rassurant le jeune attaquant dans le cadre du Pro-Am Gagné-Bergeron, la semaine dernière. « Mon agent et les Rangers sont en discussion. J'espère que ça va se régler au cours des prochaines semaines. »

Lafrenière possède le statut de joueur autonome avec compensation. On verrait mal pour quelles raisons les pourparlers ne débloqueraient pas sur une nouvelle entente.

« C'est ça les années de renégociation de contrat, il faut être patient. Ça arrive que ça prenne plus de temps, a-t-il renchéri. J'ai vraiment hâte de resigner. J'adore tout de jouer à New York : la ville, les "fans", l'aréna.

« Jouer au Madison Square Garden, c'est incroyable tous les soirs. Surtout en séries c'est très bruyant. Entre les matchs, il y a tellement de choses à faire. C'est le fun pour le hockey et la vie au quotidien. »

Le Québécois âgé de 21 ans paraît toujours faire partie des plans d'avenir des Rangers, même s'il ne connaît pas le début carrière espéré à titre d'espoir no 1 du repêchage 2020. Aussitôt arrivé en poste à la barre de l'équipe, en remplacement de Gerard Gallant, Peter Laviolette a indiqué qu'il envisage d'augmenter le temps de jeu de Lafrenière.

« Chaque joueur veut jouer le plus de minutes possible, a réagi Lafrenière. Ce sera à moi de connaître un bon camp d'entraînement et un bon début de saison, en ayant du fun et en tirant profit de la situation. »

Lafrenière a fait remarquer que peu de ses coéquipiers connaissent bien le vétéran Laviolette. Comme il y a également eu beaucoup de changements dans le personnel des joueurs, « ce sera une nouvelle adaptation encore ».

C'est que l'élimination hâtive des Rangers au premier tour des séries - sept matchs face aux ennemis jurés les Devils du New Jersey - est passée de travers dans la gorge des dirigeants.

« Une série qui se rend à sept matchs peut aller d'un bord ou de l'autre, a souligné Lafrenière. Ç'a été une expérience de plus à mettre dans notre bagage. Nous reviendrons plus forts cette saison.

« Nous allons essayer de repartir sur de bonnes bases avec un nouvel entraîneur. Nous allons apprendre à le connaître », a-t-il ajouté.

Sur le plan personnel, à sa quatrième saison déjà dans la LNH, Lafrenière s'est dit prêt à occuper plus de place à l'attaque. Quoique confiné essentiellement à un rôle de soutien au cours de ses trois premières campagnes, il a affiché une lente progression au chapitre de la récolte de points - 21 (en 56 matchs), 31 et 39 points, respectivement.

« Je veux prendre un autre "step" offensivement c'est sûr, a-t-il affirmé. Je me suis amélioré dans les deux sens de la glace, mais je veux avoir une plus grande production offensive et créer plus d'attaque. Je travaille là-dessus. Avec de la patience, ça va venir. »

Lafrenière a précisé qu'il met l'accent sur son coup de patin et sur la force de son lancer à l'entraînement.

« Ce sont des aspects qui ajouteront du mordant dans mon jeu, a-t-il estimé. Je sens que j'améliore mon coup de patin. Ça va m'aider. »

La venue d'un vétéran comme l'attaquant Blake Wheeler pourrait également lui être bénéfique.

« C'est un des meilleurs passeurs de la ligue, un fabricant de jeux », a-t-il relevé au sujet de l'ancien des Jets de Winnipeg. « C'est le fun de jouer avec un gars comme ça. C'est un gros bonhomme, très talentueux. C'est un droitier qui évolue à l'aile droite, ça va nous aider. »

Heureux pour un pote

Lafrenière s'est par ailleurs dit heureux pour son pote Nathan Légaré, que les Canadiens de Montréal viennent d'acquérir des Penguins de Pittsburgh -- dans l'échange de Mike Hoffman et de Rem Pitlick.

« Il vient justement de s'acheter une maison à Laval, ça tombe bien pour lui, a-t-il confié. C'est un nouveau départ pour lui, je suis super content. Il se rapproche de sa famille et de ses amis. »

Le Montréalais Légaré, âgé de 22 ans, est un robuste attaquant qui avait été un choix de troisième tour des Penguins en 2019. Il a passé les deux dernières saisons dans la Ligue américaine de hockey (LAH), récoltant successivement 16 et 19 points.

« C'est un gros bonhomme, physique, qui possède un bon lancer et des habitudes de travail impeccables, l'a décrit Lafrenière. C'est un "gamer", il est à son meilleur plus l'enjeu est grand. C'est un gars d'équipe. C'est un bon ajout pour le Rocket de Laval et aussi pour les Canadiens. »

Article écrit en collaboration avec Sébastien Deschambault, directeur de la rédaction LNH.com