LONDON, Ontario – Porter Martone n’allait quand même pas laisser passer l’occasion de gonfler ses propres pneus lorsqu’on lui en a donné l’occasion.
L’attaquant des Steelheads de Brampton a le vent dans les voiles, et son nom revient désormais plus souvent dans les discussions quand vient le temps de parler de l’éventuel premier choix au prochain repêchage. Il fait partie de la poignée de joueurs qui aspirent au trône occupé par l’attaquant américain James Hagens.
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Comme l’attaquant Michael Misa et le défenseur Matthew Schaeffer, il aura l’occasion de s’approcher de l’objectif cette semaine en prenant part aux deux matchs du Défi des espoirs de la LCH/É.-U.
« Je crois que c’est possible (de devancer Hagens) », lance-t-il en entrevue avec LNH.com dans une modeste salle de conférence d’un hôtel de London. « Il y a beaucoup de bons joueurs qui apportent quelque chose de différent dans cette cuvée. Mais j’ai confiance en mes habiletés.
« Je veux simplement être le gars le plus travaillant tous les jours. Je veux tout faire ce que je peux pour impressionner les gens qui me regardent et aider mon équipe à gagner tous les soirs. »
Ça fonctionne plutôt bien depuis le début de la saison. En 21 matchs, il a touché la cible à 17 reprises et amassé 43 points, trois de moins que Misa, qui occupe le premier rang des pointeurs de la Ligue de hockey de l’Ontario.
La compétition amicale entre les deux joueurs existe depuis toujours, mais elle prend évidemment des proportions inégalées dans une année aussi importante que celle-là. Les deux mettront ça de côté dans les prochains jours puisqu’ils joueront sur le même trio en compagnie du Québécois Caleb Desnoyers.
Leur objectif principal sera évidemment de battre la formation des moins de 18 ans du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey dans une série de deux matchs qui s’amorce mardi, à London. En sous-texte, il y aura évidemment l’éternelle lutte à surveiller entre eux.
« Je ne suis pas du genre à me comparer », a assuré Misa, qui évolue avec le Spirit de Saginaw. « Tous ces gars sont très talentueux et très compétitifs. Ils auront tous de belles carrières dans la LNH. Je préfère seulement me concentrer sur moi-même et sur mes objectifs.
« Le premier rang au total est évidemment le but ultime. Nous voulons tous être sélectionnés le plus haut possible. Je vais continuer de travailler sérieusement pour bien me positionner en vue du repêchage. »
De l’autre côté de la frontière, Hagens récolte plus d’un point par match (15 points en 12 matchs) à sa première année à Boston College, mais il n’a encore qu’un but à sa fiche. Sans dire que ça joue contre lui, ça soulève évidemment quelques questions sur son véritable potentiel.
Reste que le jeune homme est bourré de talent et qu’il sera difficile de lui ravir son titre de favori.
« Nous sommes tous des joueurs différents, a argué Martone. Nous avons des personnalités différentes. James et Michael sont des personnes incroyables et de très bons joueurs de hockey. Tout ce que je peux faire, c’est montrer aux recruteurs ce que je suis en mesure de réaliser sur une glace. »
Et le défenseur?
C’est bien beau parler des attaquants, il ne faudrait tout de même pas omettre la présence du défenseur Matthew Schaefer, lui aussi dans ce proverbial mix.
L’arrière des Otters d’Erie a amorcé la campagne sur les chapeaux de roue après avoir raté les neuf premiers matchs du calendrier en raison d’une mononucléose. Il a depuis amassé six buts et 12 aides en 14 matchs tout en démontrant qu’il est capable de tout faire sur la glace.
Les équipes de la LNH ont souvent de la difficulté à résister à l’attrait d’un imposant défenseur – il mesure 6 pieds 2 pouces et pèse 182 livres – efficace aux deux extrémités de la patinoire.
« J’entends des choses ici et là, mais j’essaie vraiment de ne pas suivre ces choses, a-t-il indiqué. Je joue à ma façon et j’aborde les choses au jour le jour. Je n’aime pas le bruit extérieur. »
S’il poursuit sur cette lancée, le bruit risque d’être un peu plus difficile à ignorer. Et Schaefer – tout comme Martone, Misa et Hagens – aura à l’éviter, et à l’endurer, pendant encore sept mois. C’est dire comment il reste du temps avant de pouvoir enfin tirer des conclusions.
