LAVAL-SUR-LE-LAC – Mike Matheson a réalisé un rêve d’enfance la saison dernière en portant le chandail des Canadiens de Montréal. Lorsqu’il va enfiler ce chandail pour sa deuxième campagne avec l’équipe, le CH du logo sera accompagné d’une autre lettre.
Le défenseur québécois a été nommé adjoint au capitaine Nick Suzuki lundi, tout juste avant le tournoi de golf annuel de l’équipe. Il épaulera le vétéran Brendan Gallagher dans cette fonction.
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« C’est un honneur, c’est vraiment spécial pour moi, comme je viens de Montréal et que c’est l’équipe de mon enfance, a reconnu Matheson. C’est Martin [St-Louis] qui m’a appelé, et il était très heureux pour moi. C’est spécial d’apprendre cette nouvelle de la part de Martin. Il y a beaucoup de gars dans le vestiaire qui ont été adjoints ailleurs dans la ligue, et qui sont importants pour notre équipe. C’est donc un honneur que je ne prends pas à la légère. »
Un poste d’adjoint s’est libéré avec le départ du défenseur Joel Edmundson, échangé au cours de la saison morte aux Capitals de Washington. St-Louis a indiqué que le processus pour trouver son remplaçant s’était étiré sur plusieurs mois, mais que la candidature de Matheson a fini par s’imposer d’elle-même.
« Côté leadership, il coche toutes les cases, a affirmé le pilote montréalais. Il se présente tous les jours, il est respectueux, il aide les jeunes, il est celui qui joue le plus. C’est une décision qu’on a prise au sérieux, mais une décision qui a été facile. »
L’arrière de 29 ans se réjouit d’endosser de nouvelles responsabilités, même s’il n’a pas l’intention de changer sa manière de se comporter, sur la glace comme en dehors. Il a aussi sa petite idée sur la manière dont il veut exercer son leadership auprès de ses jeunes coéquipiers.
« Je ne veux pas être quelqu’un qui est toujours derrière les jeunes pour leur dire quoi faire, ça ne va pas les aider, a-t-il avancé. Je veux être là pour eux quand ça va moins bien. Ça, c’est important. »
Au cours des sept saisons qu’il a passées dans les rangs professionnels avec les Panthers de la Floride et les Penguins de Pittsburgh avant d’aboutir avec les Canadiens, Matheson a eu la chance de côtoyer plusieurs bons leaders. Il y en a toutefois un qui est automatiquement ressorti du lot lorsqu’il lui a été demandé s’il allait s’inspirer d’un joueur en particulier.
« C’est certain que c'est spécial de jouer, de s'entraîner et de côtoyer Sidney Crosby chaque jour », a souligné Matheson, qui a disputé deux saisons avec le capitaine des Penguins entre 2020 et 2022. « Ce qui le distingue, c’est la manière dont il se comporte chaque jour et la quantité de travail qu’il investit dans son jeu. »
S’il est fier d’endosser de nouvelles responsabilités dans le vestiaire, Matheson a surtout l’intention de poursuivre sur sa lancée sur la glace.
Même s’il a été limité à 48 matchs la saison dernière en raison de multiples blessures, l’arrière est parvenu à établir un sommet en carrière avec une récolte de 34 points (huit buts, 26 passes). Il a été le joueur le plus employé de l’équipe avec un temps de glace moyen de 24:27.
« Je vais être plus habitué à jouer autant de minutes, à être davantage utilisé en avantage numérique et en infériorité numérique, a énuméré Matheson. J’espère que ça va m’aider dans ma progression et que ça va avoir un effet d’entraînement sur le reste de la formation. […] Je m’attends assurément à franchir une autre étape. »
Un véritable professionnel
La nomination de Matheson a fait l’unanimité auprès de ses coéquipiers qui ont défilé devant les membres des médias lundi. Parmi toutes ses qualités qui ont été évoquées, son professionnalisme est celle qui est revenue le plus souvent.
« Tout ce qu’il doit faire, c’est de continuer à faire ce qu’il a fait l’an dernier, a mentionné Suzuki. Il mérite amplement cette lettre sur son chandail. Il a eu un gros impact sur plusieurs d’entre nous et sur les jeunes. Il est un joueur et un coéquipier fantastique, et je ne pourrais pas être plus heureux pour lui. »
« Nous sommes tous très heureux pour lui, a renchéri Gallagher. Il possède le respect de tout le groupe, ce qui est évidemment très important. Tout le monde s’inspire de lui. Il est un véritable professionnel. Il fait tout de la bonne manière. Il prend soin de son corps à l’extérieur de la glace et il est un pilier sur la patinoire.
« Comme moi et [Suzuki] sommes des attaquants, c’est bien d’avoir quelqu’un à l’autre bout du banc avec les défenseurs. Il y a bien des facteurs qui sont entrés en ligne de compte, et je pense qu’il est le choix parfait. »
Avec le départ d’Edmundson, Matheson devient en effet, en compagnie du vétéran David Savard, celui vers qui se tourneront les nombreux jeunes défenseurs de l’équipe au cours de la prochaine saison et au-delà. Kaiden Guhle, Jordan Harris, Justin Barron et Arber Xhekaj sont tous âgés de 23 ans et moins. D’autres jeunes arrières, dont David Reinbacher, cinquième choix au total du repêchage 2023, et Logan Mailloux, sélectionné en première ronde en 2021, devraient se joindre à ce groupe sous peu et pourront donc profiter de ses lumières.
« Il est vraiment super, a louangé Xhekaj. Il prend soin de lui, il s’entraîne fort et il n’hésite pas à faire du temps supplémentaire après les entraînements. Nous sommes plutôt jeunes à la ligne bleue, alors il est assurément l’un des meilleurs gars vers qui nous pouvons nous tourner. »
