L'amphithéâtre, qui sera à la fine pointe de la technologie, devrait ouvrir ses portes à temps pour le début de la saison 2021-22. Un changement majeur qui arrive à un moment où la rivalité entre les Islanders et les Rangers de New York n'a pas été aussi intense depuis un bon moment.
« Les gens ont toujours aimé le hockey dans la région de New York », a souligné John Tonelli, qui a remporté la Coupe Stanley quatre fois de suite avec la formation de Long Island de 1980 à 1983 et dont le no 27 a été retiré le 21 février. « Ça va vraiment aider les Islanders à atteindre un niveau où ils seront compétitifs en matière d'amphithéâtre. L'aréna le plus connu au monde, c'est le Madison Square Garden, n'est-ce pas? C'est un amphithéâtre phénoménal qui est un point d'attrait à lui seul. Mais maintenant, en tant qu'Islander, je peux dire que je suis fier, puisque nous allons avoir un aréna qui peut rivaliser. »
Depuis trois saisons, les Islanders - qui ont atteint la finale de l'Association de l'Est cette année - font mieux au classement que les Rangers. Mais la formation de Broadway compte sur un jeune noyau redoutable, particulièrement depuis la sélection d'Alexis Lafrenière au premier rang du Repêchage 2020. C'est sans oublier la présence du dangereux Artemi Panarin, qui a été finaliste au trophée Hart après avoir connu une saison de 95 points à sa première année d'un contrat de sept ans avec les Rangers.
Les Islanders avaient apparemment été dans la course dans le dossier Panarin, avant que ce dernier ne décide de jouer pour les Rangers. Dorénavant, le UBS Arena pourrait être un facteur important lorsque les Islanders tenteront d'attirer des joueurs autonomes sans compensation.
« La meilleure chose qui puisse nous arriver, c'est que les Islanders et les Rangers soient de bonnes équipes simultanément », a dit Tim Leiweke, chef de la direction du Oak View Group, partenaire du UBS Arena. « S'ils ont tous les deux de bonnes et jeunes équipes, ce serait phénoménal pour cet édifice en raison de la rivalité qui s'est créée à New York. Les bons amphithéâtres rivalisent pour la musique, nous rivalisons pour le hockey, et je pense que c'est ce que désirent les gens de New York. Ils veulent voir cette passion et cette énergie. »
La date du 1er janvier 2021 est la cible pour le début de la saison 2020-21 de la LNH. Le directeur général des Islanders Lou Lamoriello a confirmé que, lorsqu'elle s'entamera, les Islanders disputeront tous leurs matchs à domicile au Nassau Coliseum. L'équipe a fait la navette entre le Nassau Coliseum et le Barclays Center depuis le début de la saison 2015-16.
La construction du UBS Arena a commencé en septembre 2019 et, malgré la pandémie, s'achèvera en octobre prochain.
« C'est incroyable de voir ce qu'ils ont fait, les progrès, et ce qu'est l'espoir pour l'avenir », a déclaré le commissaire de la LNH Gary Bettman. « Ce sera génial. »
« C'est une période excitante pour les Islanders avec Belmont, a dit Lamoriello. Ce seront des installations simplement exceptionnelles. Nos joueurs sont excités. Avoir une autre année au Coliseum crée aussi de l'engouement. Il y a plusieurs aspects positifs en ce moment. »
Tonelli, qui était joint par les anciens attaquants des Islanders Clark Gillies et Butch Goring à la cérémonie, a dit avoir suivi de près le parcours des Islanders en séries et qu'il avait hâte au prochain chapitre de leur histoire au UBS Arena.
« C'est un rêve qui devient réalité, a dit Tonelli. Nous y sommes presque. Avant même que vous ne le réalisiez, nous allons entrer ici. Ce sera […] simplement comme un rêve qui se réalise. »
