Noah Ostlund conserve les mêmes objectifs

BUFFALO -Ce fut une année de croissance pour Noah Ostlund - au sens propre comme au figuré. L'espoir en attaque cherche maintenant à progresser davantage alors qu'il franchit la prochaine étape de son cheminement vers un avenir avec les Sabres de Buffalo.

« Je veux devenir plus fort et plus gros, a dit le jeune homme de 19 ans. C'est la chose la plus importante pour moi. »

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Ostlund, 5 pieds 11 pouces et 163 livres, a grandi d'un pouce et a ajouté du poids depuis qu'il a été sélectionné au 16e rang par les Sabres au repêchage de 2022. Les capacités physiques sont au cœur des préoccupations du joueur de centre, qui a passé la dernière saison avec Djurgardens dans la 'HockeyAllSvenskan', la deuxième meilleure ligue professionnelle en Suède.

Et les résultats ont paru.

« Juste quand tu lui parles, il semble plus vieux qu'il y a 12 mois », a mentionné le directeur général des Sabres Kevyn Adams.

Il y a un an, Ostlund venait de connaître une saison de 42 points (neuf buts, 33 passes) en 32 matchs avec l'équipe junior de Djurgardens, mais il avait été blanchi de la feuille de pointage en 11 rencontres avec l'équipe senior dans la Ligue élite suédoise (SHL).

Cette expérience s'est avérée bénéfique. Outre son passage au Championnat mondial junior 2023 où il a inscrit quatre points en sept parties avec la Suède, Ostlund a récolté 26 points (huit buts, 18 passes) en 37 matchs la saison dernière, alors qu'il évoluait au centre du deuxième trio et qu'il était utilisé à toutes les sauces.

« Il y avait beaucoup de pression et il a très bien performé pour un jeune joueur, a noté l'entraîneur au développement des joueurs des Sabres Tim Kennedy. Il avait 18 ans et jouait contre des hommes. […] Ç'a été une excellente année pour lui en termes de développement. »

Ostlund cherchera à poursuivre sur cette lancée avec Vaxjo dans la SHL la saison prochaine. Vaxjo vient de remporter le championnat des séries éliminatoires après avoir terminé au premier rang du circuit en saison régulière.

« Cette ligue est très forte, le niveau de talent est très élevé et c'est intense, a dit Kennedy. Quand tu joues dans la SHL, ça vient avec beaucoup de pression. […] Ils auront une cible dans le dos chaque soir et je pense que ce sera la même chose pour Noah. C'est bon pour lui parce qu'il va faire face à de la grande compétition presque chaque soir. »

Les Sabres sont satisfaits de la progression d'Ostlund jusqu'ici. En étant bon sur 200 pieds et en ayant un très bon sens du hockey, une bonne vision et une éthique de travail impeccable, le jeune homme n'a qu'à poursuivre son chemin pour atteindre le prochain niveau.

« Il est très intelligent sur la glace, il est un excellent patineur et il possède un bon lancer, a analysé Kennedy. Il n'en tient qu'à lui. C'est à lui de continuer à gagner en maturité, de se développer et de devenir plus fort. Son jeu va continuer de se développer à un rythme que nous aimons. »

Ostlund a eu un aperçu du hockey professionnel en Amérique du Nord au printemps lorsqu'il a passé quelques semaines avec Rochester, le club-école des Sabres dans la Ligue américaine de hockey, pendant les séries éliminatoires de la Coupe Calder. Il se remettait d'une blessure et n'a pas chaussé les patins, mais le fait de côtoyer un groupe tissé serré et de constater la robustesse du jeu lui a été bénéfique.

« J'ai beaucoup appris, a dit Ostlund. J'ai rencontré tous les membres du personnel et les joueurs. J'ai passé du très bon temps et j'ai appris comment ça se passe dans la Ligue américaine. C'était une bonne expérience. »

Les Sabres lui ont soumis la possibilité de jouer en Amérique du Nord dès la saison prochaine et l'ont assuré qu'ils allaient le soutenir, peu importe l'avenue choisie. Ostlund a considéré l'option dans ses réflexions, mais il avait l'impression que jouer au plus haut niveau en Suède serait la voie qui l'aiderait le plus à atteindre son objectif.

« C'était une décision assez difficile à prendre, a-t-il admis. Les deux endroits sont très bons, et je pense que Vaxjo est une superbe expérience à vivre dans la SHL. Je pense que c'est ce qui me permettra de faire mon chemin vers la LNH plus rapidement. »