Rangers: Lafrenière heureux que le dossier de son contrat soit réglé

NEW YORK – Alexis Lafrenière est arrivé au Madison Square Garden samedi beaucoup plus détendu, soulagé, enthousiaste, et, sous peu, beaucoup plus riche.

C’est que l’attaquant québécois de 23 ans venait de signer un contrat de sept ans d’une valeur de 52,15 millions $ (moyenne annuelle de 7,45 millions $) avec les Rangers de New York vendredi.

Cette nouvelle entente va entrer en vigueur la saison prochaine, soit lorsque le contrat de deux ans d’une valeur de 4,65 millions $ de Lafrenière signé le 23 août 2023 va arriver à échéance. Lafrenière aurait pu devenir joueur autonome avec compensation au terme de la présente campagne, mais ce n’est pas ce qu’il souhaitait.

« Je me sens bien », a affirmé Lafrenière à la suite de l’entraînement matinal optionnel des Rangers samedi en vue de leur duel contre les Ducks d’Anaheim (19 h HE; Victory+, KCOP-13, MSG). « Je suis heureux que ce soit réglé et je suis très enthousiaste de demeurer ici pour sept ans de plus. C’est bien que ce soit derrière nous. Je peux maintenant me concentrer sur la saison et tenter d’aider l’équipe à gagner. »

Lafrenière a amassé sept points (quatre buts, trois passes) en sept matchs cette saison alors qu’il évolue à l’aile droite d’un trio complété par Vincent Trocheck et Artemi Panarin.

Les trois joueurs ont développé une chimie la saison dernière, ce qui a mené à l’éclosion de Lafrenière, le premier choix au total du repêchage 2020.

Il a récolté un sommet en carrière de 57 points (28 buts, 29 passes) en 82 matchs avant d’ajouter 14 points (huit buts, six passes) en 16 parties des séries éliminatoires pour aider New York à atteindre la finale de l’Association de l’Est. Les Rangers se sont toutefois inclinés en six parties contre les Panthers de la Floride.

Panarin, Trocheck et Lafrenière sont de nouveau réunis cette saison.

Lafrenière a obtenu 155 points (79 buts, 76 passes) en 305 rencontres de saison régulière ainsi que 23 points (10 buts, 13 passes) en 43 parties des séries éliminatoires. Son total de points a augmenté à chacune de ses quatre premières campagnes, passant de 21 points à 31, puis à 39 et finalement à 57.

Il a raté seulement quatre parties sur un total de 309 en saison régulière, et il a pris part à tous les matchs des séries des Rangers depuis 2022.

« Il est un ailier droit qui appartient à l’élite, et je crois qu’il a le potentiel d’être l’un des 20 ou même 10 meilleurs joueurs de la ligue, a affirmé Trocheck. Je pense que lui et "Bread" (Panarin) sont très semblables à bien des égards. Ce que nous voyons de la part de Bread est probablement le niveau que "Laf" peut atteindre. Je crois que, au chapitre de la production, il peut se rendre à 100 points. Il a de toute évidence montré qu’il possédait une belle touche de marqueur. Je pense qu’il peut inscrire 30 buts dans cette ligue, peut-être davantage. Je ne veux pas mettre une limite là-dessus, parce que je sens qu’il est capable d’accomplir beaucoup de choses. »

Trocheck et Panarin ont eu beaucoup de plaisir avec Lafrenière samedi, lui glissant à la blague ce que l’Eustachois pourrait leur offrir pour les remercier du rôle qu’ils ont joué pour l’aider à atteindre son niveau actuel.

Trocheck est sorti de la patinoire après l’entraînement matinal en disant qu’il allait percevoir 5 % du futur salaire du Québécois, et que Panarin allait en percevoir 10 %.

« Bread a aussi dit qu’il se contenterait d’un hélicoptère, a lancé Trocheck. Je pourrais aussi voler dans l’hélicoptère de Bread. »

Lafrenière riait de bon cœur.

« Je vais devoir attendre de recevoir réellement cet argent avant de décider ce que je vais en faire », a-t-il nuancé.

Trocheck a ajouté de manière plus sérieuse qu’il était « simplement heureux pour mon ami » et qu’il pensait également que Lafrenière « faisait une petite faveur aux Rangers avec ce contrat ».

Lafrenière a révélé que plusieurs options se sont offertes à lui tout au long des négociations, mais que lui et son agent avaient le sentiment que la durée de sept ans était parfaite pour lui, surtout qu’il adore jouer à New York et qu’il voulait y demeurer à long terme.

Les Rangers tentent toujours de s’entendre avec le gardien Igor Shesterkin, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la campagne, et avec le défenseur K'Andre Miller, qui pourrait quant à lui obtenir le statut de joueur autonome avec compensation.

Le défenseur Ryan Lindgren pourrait lui aussi obtenir son autonomie complète tandis que les attaquants Kaapo Kakko, Adam Edstrom et Will Cuylle pourraient devenir joueurs autonomes avec compensation. Le contrat de Panarin est valide pour une autre saison.

« C’est une bonne entente, a affirmé Lafrenière. Je peux maintenant vraiment me concentrer sur mon jeu et ne pas penser à autre chose. C’est très important pour moi. Je suis heureux que ce soit fini. »

Les Rangers ont assurément confiance que leur investissement en Lafreniere va leur être profitable, puisqu’ils pensent que le meilleur est à venir dans son cas. Cette certitude est renforcée par le début de saison de Lafrenière après ce qu’il a démontré la saison dernière.

« Je ne pense pas que ce soit un coup de chance, a soumis l’entraîneur des Rangers Peter Laviolette. Il a connu une saison qui l’a aidé à bâtir sa confiance. J’ai trouvé qu’il avait été un joueur de premier plan pour nous en séries l’an dernier. Son niveau d’exécution était très élevé, et il semble avoir repris là où il a laissé depuis le début de la saison. Il va probablement continuer à progresser comme joueur. Il est encore jeune. Il lui reste encore tellement de place pour faire progresser son jeu. »